El pasado sábado 14 de mayo se realizó el vuelo de prueba del primer C919 que Commercial Aircraft Corporation of China, Ltd. (COMAC) entregará a Eastern Airlines, la compañía que compró 5 aviones del mismo modelo para cubrir rutas entre Shanghái y las ciudades de Beijing, Guangzhou, Shenzhen y Chengdu.
Con este avión China busca equipar a sus aerolíneas y competir con Boeing y Airbus en el complejo mercado de aviones comerciales de un pasillo, capaces de transportar entre 158 y 175 pasajeros a distancias entre 4.100 y 5.500 km.
El vuelo de prueba del avión a entregar despegó a las 6:52 (hora local de Shanghái) y su duración fue de unas 3 horas.
COMAC informó que tiene pedidos de varias aerolíneas por 815 aviones, aunque sólo 29 sean las órdenes de compra firmes. Hace poco más de un año, China Eastern Airlines firmó un contrato para comprar cinco aviones C919 a un precio de catálogo de 99 millones de dólares cada uno. Hasta ahora no se sabe cuántos aviones al año podrá construir COMAC, aunque en principio entregaría a Eastern Airlines 2 aeronaves este año y otras 2 el año que viene.
La entrega de esta aeronave fue en sí misma una epopeya, ya que unos 3.000 empleados tuvieron que trabajar en medio de la cuarentena impuesta por el gobierno chino a Shanghái por el COVID-19, lo que demandó constantes testeos del personal y su alojamiento en la fábrica para evitar que se desplace por la ciudad y eventualmente se contagie el virus.
Muchos ven en el avión chino que pronto entrará en servicio comercial a un rival para los conocidos Boeing 737 y Airbus A320, sin embargo, aún siendo un producto potencialmente sucedáneo, deberá probar su eficiencia, confiabilidad y servicio de posventa, entre otras demandas del mercado, antes de jugar a la par con legendarios protagonistas de la aviación comercial. Además, el avión que acaba de realizar el vuelo previo a la entrega, tiene un 60% de componentes occidentales que, en muchos casos, son de tecnología de última generación, lo cual es más que un indicio sobre el estado de la aviación china. Hoy por hoy el C919 está sujeto a licencias especiales de empresas como General Electric y Honeywell. En el caso de los motores CFM LEAP-1C, son los que desarrollaron General Electric y Safran, lo cuales también potencian a las familias A320 y 737. China espera construir sus propios motores, pero el proceso está muy demorado. Respecto de estos esenciales componentes aeronáuticos, cabe recordar que hay procesos judiciales abiertos en los Estados Unidos por espionaje industrial chino en empresas como Safran, General Electric, Ametek, Honeywell y Capstone Turbine, entre otras.
Uno de los factores que demoraron el desarrollo del avión fue el de las restricciones que puso la administración Trump en 2020, a la provisión de componentes considerados tecnológicamente “sensibles” para ser exportados a China.
El primer C919 terminó de montarse en noviembre de 2015 y voló por primera vez sobre Shanghái hace 5 años, en mayo de 2017, un año más tarde que el que se tenía previsto para la primera entregar del avión certificado.
China tiene la fortaleza de su mercado aeronáutico interno, el cual mostraba un vertiginoso crecimiento antes de la pandemia. El gigante asiático, con decenas de aerolíneas prestando servicios en su dilatada geografía, ha sido y es un gran comprador de aviones Boeing y Airbus, ahora, con el C919 en producción, comenzará a equiparse con el avión que, en definitiva, es fabricado por el mismo Estado Chino con el primario objetivo de dotar de aviones a las aerolíneas propias.
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