Estados Unidos ya opera torres digitales en Florida y Alaska y empezó a reemplazar cuatro sistemas de información que se remontan a los años ochenta. Los dos proyectos cambian la forma en que llega información crítica al puesto de control.
El 5 de noviembre, el secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, anunció el comienzo del retiro de los disquetes que todavía se utilizaban en sistemas de información para el control de tránsito aéreo. Al día siguiente, la Administración Federal de Aviación (FAA) informó que ya operaban torres digitales en Bartow, Florida, y Kenai, Alaska. Las dos noticias describen problemas distintos de un mismo oficio. Las torres digitales cambian la forma en que el controlador observa el aeródromo. El nuevo sistema de información reúne en un solo lugar los avisos operativos que necesita consultar. En ambos casos, el valor de la tecnología depende de que la información llegue a tiempo y de que el controlador pueda advertir cuándo ha dejado de ser confiable.
El control cambia lugar
En una torre digital, una combinación de cámaras y sensores alimenta un conjunto de pantallas que ofrece una vista continua de 360 grados del aeródromo y de su entorno. La FAA menciona entre las prestaciones posibles las cámaras infrarrojas, el realce de imágenes con poca luz y las etiquetas de identificación de aeronaves. El sistema también puede reproducir el sonido ambiente del aeródromo. El servicio sigue a cargo de controladores. Lo que cambia es la forma en que observan las pistas, las calles de rodaje y el tránsito en las inmediaciones.
Digitalizar la vista permite separar el lugar desde el que se toma la imagen del puesto desde el que se presta el servicio. Esa separación puede resolverse dentro del mismo aeropuerto, como en Bartow, donde Frequentis instaló su sistema en un centro de operaciones del propio aeródromo. Allí el proveedor también integró las comunicaciones de voz, la grabación y la información terminal en una plataforma digital.
La fecha del anuncio y la de entrada en servicio son distintas. La cronología de la FAA sitúa el inicio de las operaciones digitales en Bartow en septiembre de 2026, el mismo mes en que la agencia aprobó el diseño smartVISION de Frequentis para un alcance inicial que contempla aeródromos de una sola pista con espacio aéreo de clase D dentro de su programa de torres por contrato. En Estados Unidos, la clase D designa un espacio aéreo controlado que normalmente se extiende desde la superficie alrededor de un aeródromo con torre en servicio. Para ingresar en ese espacio, el piloto debe establecer previamente comunicación radial bidireccional con el control.
En 2022 ya se había instalado un prototipo en Atlantic City y la FAA evaluó, entre otros aspectos, el tiempo que transcurre entre un movimiento en el aeródromo y su aparición en pantalla, la disposición del puesto, la respuesta de los controladores ante fallas y los materiales de capacitación.
La FAA prevé instalar torres digitales en cinco aeropuertos que hoy carecen de torre. Son Winter Haven y Venice, en Florida; Montgomery County Airpark, en Maryland; Johnston Regional, en Carolina del Norte; y Durango-La Plata County, en Colorado. La experiencia permitirá evaluar en qué condiciones la tecnología digital facilita extender el servicio de control a otros aeródromos regionales.
El despliegue de la FAA tiene antecedentes europeos que Aeromarket ya había cubierto. En 2009, NATS puso en servicio una instalación remota de contingencia para Heathrow. Estaba ubicada fuera del aeropuerto y servía de respaldo a la torre principal.
En abril de 2015, el aeropuerto sueco de Örnsköldsvik comenzó a recibir servicio regular de control desde Sundsvall, a más de 150 kilómetros, con un sistema desarrollado por LFV y Saab. En 2019, Avinor introdujo el servicio de torre digital en el aeropuerto noruego de Røst.
En 2021, London City trasladó todo su servicio de control de aeródromo al centro de NATS en Swanwick, en Hampshire, a 115 kilómetros de distancia. Las cámaras quedaron en el aeropuerto, sobre un mástil de 50 metros en los Docklands.
En 2022, Avinor abrió un nuevo centro en Bodø para atender desde allí a varios aeródromos. En 2024, Aeromarket volvió sobre el tema al cubrir la presentación del centro de pruebas del proveedor belga Skeyes, equipado con tecnología de Saab.
Retiran disquetes
Las torres digitales cambian la forma en que el controlador observa el aeródromo. En paralelo, la FAA está renovando los sistemas que le hacen llegar la información operativa. De ese recambio forma parte el retiro de los disquetes. El Enterprise Information Display System (E-IDS) reúne en una sola plataforma información antes repartida entre cuatro 
sistemas de visualización. Desde su puesto, el controlador podrá consultar reportes de pilotos sobre condiciones en vuelo (PIREP) y avisos operativos (NOTAM), como el cierre de una pista o la indisponibilidad de una radioayuda. El E-IDS se integra con SWIM, la infraestructura que permite compartir esos datos entre los sistemas de la red de tránsito aéreo.
Los primeros cinco sitios que recibieron la actualización, según el Departamento de Transporte, fueron los aeropuertos de Atlantic City, Nashville y Greater Rochester, y los centros de procesamiento de datos de Atlanta y Salt Lake City. El objetivo oficial es llegar a 435 sitios hacia fines de 2028. La utilidad del sistema se aprecia en un caso concreto. Si un piloto reporta engelamiento, el aviso puede ayudar también a los controladores de otros sectores, siempre que les llegue a tiempo para orientar a las tripulaciones que se aproximan a la zona.
La dimensión del recambio se entiende mejor a partir de una evaluación de la FAA de 2023, recogida un año después por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos (GAO). De los 138 sistemas de control de tránsito aéreo evaluados, 51 fueron considerados insostenibles y otros 54, potencialmente insostenibles. La clasificación reflejaba dificultades para mantenerlos, como la falta de repuestos, las limitaciones de financiamiento y las escasas posibilidades de actualización. El desafío es reemplazar esos sistemas mientras las dependencias siguen prestando servicio.
