La entrega del primer Airbus A350-900 Ultra Long Range (ULR) a Singapore Airlines (SIA) en septiembre de 2018, abrió una nueva frontera en viajes aéreos sin escalas. Si bien toda la familia A350 XWB está posicionada para el segmento de nuevas operaciones de largo alcance, el caso del ULR llegó más lejos ya que se trata de un avión que vuela la ruta comercial más larga del mundo entre Singapur y Nueva York.
La variante ULR se sumó a los modelos A350-900 y A350-1000, aviones que de por sí fueron concebidos para vuelos de larga distancia, pero el desarrollo de la aeronave entregada llevó las misiones sin escalas a límites impensado.
El A350-900ULR tiene un alcance extendido de hasta 17.964 km (9,700 millas náuticas), una distancia que se logró gracias a la integración de un sistema de combustible modificado que incrementa la capacidad de transporte de combustible en 24.000 litros sin necesidad de tanques suplementarios. Con un peso máximo de despegue (MTOW) de 280 toneladas, el A350-900ULR es capaz de volar más de 20 horas sin escalas, combinando los niveles más altos de comodidad de pasajeros y tripulación con una gran eficiencia en grandes distancias.
Desde que entraron en servicio en 2016 como “un diseño de hoja limpia” (un proyecto totalmente nuevo), la familia A350 XWB ha traído un cambio radical en la eficiencia operativa. Además, la versión del A350-900ULR tiene la flexibilidad de reconfigurarse fácilmente a estándar “-900”, si el operador así lo necesita.
La intención de Qantas quedó plasmada en 2017 cuando el CEO de la compañía, Alan Joyce, solicitó una “ultima oferta” a Airbus y a Boeing por aviones de largo recorrido que volaran a distancias de más de 16.979 km (10.550 millas).
La evolución del ULR a partir del A350-900 fue posible gracias a un diseño y desarrollo industrial que evitó modificaciones complejas. Algunos de esos desarrollos de ingeniería, por ejemplo, involucraron la reubicación de sensores en el sistema de combustible, permitiendo que los tanques existentes transporten la máxima carga posible, lo cual eliminó la señalada necesidad de tanques de combustible adicionales.
Aunque la versión A350-900 URL es realmente extraordinaria por su alcance, Airbus se prepara para ir más lejos con el modelo A350-1000LR para competir más directamente con el B777X, el avión de Boeing que promete ser extraordinario pero que está sufriendo algunas demoras por problemas con el motor.
Aunque no abunda la información sobre este modelo del fabricante europeo, se estima que el avión tendría un alcance de 16.500 km y una capacidad de entre 350 y 410 plazas, y que Qantas estaría muy interesada en esta aeronave para cubrir una ruta Sydney – Londres y Sydney – Nueva York. La intención de Qantas quedó plasmada en 2017 cuando el CEO de la compañía, Alan Joyce, solicitó una “ultima oferta” a Airbus y a Boeing por aviones de largo recorrido que volaran a distancias de más de 16.979 km (10.550 millas).