Hace catorce años aparecí en un programa de televisión con un profesor de aeronáutica que predijo que los aviones comerciales sin piloto estarían en funcionamiento en diez años. Describí su predicción como absurda, risible, posiblemente incluso deliberadamente engañosa.
¿No se ha hablado demasiado sobre esto? Que quede claro, no me estoy regodeando. Realmente no puedes regodearte con una afirmación que es ridícula desde el principio.
La gente tiene una comprensión muy exagerada de cómo funciona la automatización de la cabina y cómo interactúan los pilotos con esa automatización, afirmo esto a menudo en las entrevistas. Es uno de varios mantras míos usados en exceso, pero es cierto y llega a la esencia de por qué los profesores e investigadores que se citan con frecuencia suelen estar tan equivocados.
En un momento, el New York Times publicó un artículo de opinión mío sobre el tema. Esperaba arrojar algo de luz, tal vez cambiar algunas mentes. Pero estoy discutiendo contra un viento bastante feroz. Vivimos en un mundo donde la gente parece pensar que un dron de USD 75 de Amazon y un avión de pasajeros de Boeing son lo mismo, y nuestra era obsesionada con la tecnología no tiene apetito por tipos de la vieja escuela como yo, incluso si tenemos razón.
Efectivamente, estimado lector, este irritante topo ha vuelto a ser noticia. La última versión está ligeramente modificada: los expertos parecen estar admitiendo, finalmente, que un avión de pasajeros verdaderamente sin piloto es algo muy lejano en el tiempo. En cambio, dice la nueva versión, pronto estaremos volando en aviones con un solo piloto en lugar de dos.
Parece que esta vez la propuesta no es tan tonta. Aún así, las cosas no son tan simples, o tan probables, como lo hacen parecer. ¿Puede un avión comercial ser operado con seguridad por un solo piloto? Claro, la mayor parte del tiempo. Pero, ¿sería la elección más sabia? Aunque los riesgos son imposibles de cuantificar, basta con decir que dentro de los ámbitos de la seguridad de las aerolíneas la mayoría de las veces, un solo piloto no sería suficiente.
Hay ciertas misiones que yo estaría dispuesto discutir, por ejemplo, la posibilidad de permitir un piloto en la cabina durante la parte de crucero de los vuelos de larga distancia, en lugar de dos, lo que permite que los vuelos más largos cuenten con dos pilotos en lugar de tres, o tres en lugar de cuatro (actualmente los vuelos de larga distancia llevan tripulaciones aumentadas que trabajan en equipos), o vuelos por el estilo. Quizás ciertos vuelos de carga en algún momento podrán volar con un solo piloto. Pero de nuevo, soy escéptico. Hay mucho trabajo por hacer, tanto a nivel tecnológico como humano. Tal como está hoy, incluso las cabinas de dos pilotos más modernas, se vuelven extremadamente ocupadas en numerosas situaciones, y muchos de los escenarios de mayor carga de trabajo tienen poco que ver con la automatización.
La verdad es que con automatización activada o desactivada, ambos pilotos pueden encontrarse saturados de tareas.