En tiempos de pandemia todo se está acelerando y la aviación, casi totalmente en tierra en los vuelos de transporte, sigue su evolución con mejoras en las aeronaves y nuevos medios para las necesidades que se avecinan y, por qué no decirlo, facilitar la vida de las personas.
El virus nos plantea motivos para estar preocupados, pero el trabajo de personas que ni siquiera conocemos debería ayudarnos a ser optimistas, ya que en estos mismos momentos, tanto en las grandes empresas, como en innumerables garajes, miles de expertos y jóvenes innovadores, desarrollan aplicaciones y tecnologías que ni siquiera imaginamos.
Entre lo que se viene están las aeronaves que incorporan inteligencia artificial (IA) que ya ensayan entregas de diversos productos, y la puesta a punto de vehículos tripulados remotamente para transportarán personas por las ciudades.
Empresas como Honeywell están desarrollando tecnologías sorprendentes para clientes que diseñan y construyen aeronaves no tripuladas que llevarán a cabo los más variados servicios. Insistimos: esto no es un pronóstico sobre el futuro, sino un dato de la actualidad.
Según Stephane Fymat, vicepresidente y gerente general de Urban Air Mobility (Movilidad Aérea Urbana por su sigla en inglés) y UAS (Sistemas de Aeronaves no tripuladas, por su sigla en inglés) de Honeywell, la congestión del tránsito y el crecimiento de la logística en el consumo masivo están impulsando el desarrollo de este mercado.
En términos de tecnología están sucediendo algunas cosas importantes, veamos:
1. La electrificación. Así como ahora tenemos autos eléctricos, tendremos aeronaves híbridas o totalmente eléctricas gracias a nuevos motores, baterías, sistemas de almacenamiento y distribución eléctrica.
- El software y los algoritmos están en constante evolución. El aprendizaje automático y la inteligencia artificial (IA) están contribuyendo a reducir las dotaciones de pilotos y en muchos casos sustituirlos por completo en ciertas misiones.
- La conectividad mejora constantemente. Las capacidades en materia de comunicaciones son sorprendentes y el apoyo satelital es cada vez mejor, lo cual permite gestionar y volar vehículos en forma remota como nunca antes.
La tecnología combinada de electrificación, software y conectividad, está impulsando la creación de vehículos semiautónomos, alimentados eléctricamente para que sean muy silenciosos y sostenibles para el medio ambiente.
Entrega de paquetes pequeños
Uno de los mercados que están desarrollándose, es el de la entrega de paquetes en la puerta de los hogares a través de medios aéreos seguros y rápidos. Estos nuevos transportes se enfocan inicialmente en la entrega de comida o paquetes pequeños que normalmente son entregados por personas. El despacho de estas cargas de poco peso y volumen se encuentra en un punto de inflexión dado que la tecnología está madurando y las pruebas que realizan arrojan resultados muy exitosos.
Todavía hay aspectos que deberán resolverse, son asuntos de naturaleza jurídico-legales vinculados al espacio aéreo y la responsabilidad civil. Hoy por hoy alguien tiene que estar al mando del drone / AVANT el 100% del tiempo, pero ya están a punto de comenzar procesos de certificación los drones de la gama BVLOS (más allá del alcance visual del piloto), que llegan más lejos y la posibilidad de que un sólo piloto pueda controlar varios drones simultáneamente gracias a la ayuda de sistemas con creciente autonomía.
Entrega de grandes cargas
También se está avanzando en la entrega de carga a distancias entre 500 y 1800 km, lo que puede ayudar a acelerar la rapidez con la que los paquetes llegan a su destino, lo cual muestra un enorme potencial para transportar mercancías a zonas escasamente pobladas donde falta infraestructura vial o en regiones afectadas por terremotos, inundaciones y otras catástrofes. En esta materia el objetivo es acelerar la cadena de suministros, dando paso a una logística crecientemente autónoma.
En estos momentos una gran parte de la investigación está concentrada en la integración segura de los nuevos vehículos al espacio aéreo existente. Las tecnologías al respecto proliferan en una cantidad considerable de países.
Ya hay prototipos volando en un amplio menú de posibilidades y aplicaciones productivas. Esto avanza rápido. Las entregas de paquetes con drones, gracias al impulso del comercio electrónico y la necesidad de recibir productos rápido empujan esta industria. En lo inmediato el paso intermedio es el de los vehículos con un cierto nivel de autonomía controlados por un solo piloto.
Transportando personas
También el desarrollo de la movilidad aérea urbana está alcanzando niveles de seguridad óptimos, aquí se trata de transporte de pasajeros a pedido y la tendencia es a que estos vehículos vuelen sin piloto. Las pruebas están avanzadas y la Administración Federal de Aviación (FAA) dice que hay alrededor de una docena de estos productos en diversas etapas de certificación.
Lo que falta
Por el lado de la tecnología se trabaja en la mejora de las baterías para que sean confiables en todo ambiente, tanto en climas fríos como con temperaturas extremas; también se invierte para lograr acumular energía con el objeto de extender la autonomía de los vehículos que surcarán en gran número por los aires.
Para lograr una adecuada rentabilidad tendrá que mejorar la automatización (AI) ya que la necesidad de contar con un piloto por aeronave no podría costearse, sobre todo por escasez de profesionales. Aquí habrá muchas oportunidades de empleo, aunque volar irá perdiendo una parte de las sensaciones que llevaron a muchos a ser aviadores.
Finalmente, deberá desarrollarse una infraestructura especial para no depender de aeropuertos y helipuertos. Habrá que desarrollar todo un sistema de apoyo para este tipo de vuelos.
Los avances son importantes y los desafíos pendientes también, pero la forma en que se van superando los obstáculos despierta el interés y entusiasmo. A los inversores no se les escapa el potencial de negocios que se abre en el mercado por eso fluye dinero hacia las compañías que trabajan en esta industria que transformará nuestra manera de movernos.
La competencia será muy cerrada porque son muchos los proyectos que están avanzando para hacerse de una cuota del mercado, pero la buena noticia es que los nuevos medios aéreos se aplicarán a un número casi ilimitado de necesidades.
El mundo está en permanente cambio y es conveniente que todos pensemos en las oportunidades que se abrirán y en vivir resilientemente.