Sikorsky, una empresa de Lockheed Martin y Rain, líder en tecnología autónoma de contención aérea de incendios forestales, demostraron con éxito cómo se puede ordenar a un helicóptero autónomo Black Hawk que despegue, identifique la ubicación y el tamaño de un pequeño incendio y luego arroje agua con precisión para controlarlo.
La demostración de respuesta rápida a incendios forestales, que se realizó el 29 de octubre en la sede de Sikorsky en Stratford, mostró la fusión efectiva de la autonomía de vuelo MATRIX™ de Sikorsky con el sistema de autonomía de misión de incendios forestales de Rain diseñado para extinguir un incendio en su etapa inicial.
Representantes de la NASA, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), el Departamento de Bomberos del Condado de Los Ángeles, la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange y una organización filantrópica presenciaron la demostración como parte de una reunión de dos días sobre extinción de incendios forestales en que se discutió la autonomía para este tipo de misiones.
“Las agencias gubernamentales, los operadores de extinción de incendios aéreos y los inversores se están uniendo para aprender y ver cómo la autonomía de vuelo y de misión puede ayudar a prevenir incendios forestales de alta intensidad…”, dijo Maxwell Brodie, director ejecutivo de Rain. “Los incendios forestales le cuestan a los Estados Unidos más de 390 mil millones de dólares al año, y se prevé que los múltiples factores de riesgo aumenten hasta un 30 % para 2030. Esperamos demostrar a los legisladores cómo las aeronaves autónomas pueden detener los incendios o continuar la lucha durante la noche y en condiciones turbulentas y llenas de humo, donde las aeronaves tripuladas no se aventurarían”.
Durante la demostración de vuelo de 30 minutos, los invitados usaron una tableta para ordenar al helicóptero Black Hawk que despegara, buscara y encontrara el incendio y luego arrojara agua desde un contenedor Bambi Bucket colgado a 20 metros por debajo del avión. Cada una de las descargas sucesivas de agua extinguió un anillo de fuego alimentado con propano de 12 pulgadas 
de diámetro que emitía una llama de 3 a 6 pulgadas de alto, lo que demostró la precisión de la percepción del fuego y la capacidad de apuntar al objetivo de Rain. El sistema Rain también ajustó rápidamente la trayectoria de vuelo para tener en cuenta un viento cruzado de 8 a 10 nudos durante el procedimiento.
Los pilotos de seguridad de Sikorsky en la cabina del Black Hawk monitorearon los controles de vuelo, pero no intervinieron hasta que la aeronave aterrizó.
«Con el software de misión de incendios forestales de Rain cargado en el avión y una tableta, los bomberos forestales en el campo podrían desplegar helicópteros autónomos Black Hawk o Firehawk® para buscar y atacar incendios forestales antes de que se propaguen fuera de control», dijo Igor Cherepinsky, director del grupo de desarrollo rápido/creación de prototipos de Sikorsky Innovations.
“Esta tecnología que solíamos considerar inminente ya está aquí; ya no es solo un producto de nuestra imaginación”, dijo Genevieve Biggs, directora del programa de Iniciativa de Resiliencia ante Incendios Forestales y Proyectos Especiales de la Fundación Gordon y Betty Moore. “Es conmovedor ver esta impresionante máquina y pensar en la mejora de la seguridad que se hace posible cuando se incorpora a la lucha contra incendios forestales una operación autónoma, como Rain y Sikorsky han podido hacer juntos”.
