En junio de este año, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA, por su sigla en inglés) difundió cifras e información muy alentadora sobre la rentabilidad de la aerolíneas. La organización dijo que se esperaba que “las ganancias netas de la industria de las aerolíneas alcancen los 9.800 millones de dólares en 2023 (1,2 % de margen de beneficio neto)”, lo cual sería más del doble de la previsión estimada el año anterior de 4.700 millones de dólares.
En términos operativos, se espera que las ganancias de las aerolíneas alcancen los 22.400 millones de dólares este año, una cifra que está muy por encima de la previsión de diciembre de 2022 (3.200 millones de dólares).
En términos de pasajeros, se espera que unos 4.350 millones de personas viajen en 2023, lo que se acerca a los 4.540 millones que volaron en 2019, el año previo a la pandemia, lo que marca una recuperación inesperada que está muy por encima de la que se estimó en medio del COVID-19.
En el informe de IATA, se resalta que el retorno a la rentabilidad neta, incluso con un margen pequeño de beneficio neto del 1,2 %, “es un logro muy significativo dado que se alcanzó en un momento de importante incertidumbre económica, y porque es la reactivación luego de dos años de las pérdidas más profundas en la historia de la aviación ($183,300 millones de pérdidas netas para 2020-2022 –inclusive– para un margen negativo de beneficio neto promedio de -11,3 % durante ese período)”, dice el informe.
En este momento de resultados positivos de ganancias se comienza a recordar que en el período 2015-2019 el promedio de rentabilidad fue de 4.2 %, la cifra más significativa de la historia de la aviación comercial.
Aunque en los discursos de los mayores referentes de la industria, con el señor Willie Walsh director de IATA a la cabeza, se manifieste que “las incertidumbres económicas no han frenado el deseo de viajar, incluso cuando los precios de los boletos absorbieron los elevados costos de combustible”, hay voces que advierten que por delante podría haber turbulencias en el mercado europeo.
Uno de los que advierten sobre posibles caídas en un negocio que tiene márgenes tan reducidos, es el CEO de Ryanair, la aerolínea más grande de Europa, Michael O’Leary, quien dijo hace unos días que la demanda actual de viajes está amenazada por la pérdida de poder adquisitivo de la ciudadanía, con especial énfasis en Europa.
La empresa que conduce O’Leary subió a su página web un video en el que el ejecutivo señala el impacto de la inflación y la suba de tasas de interés podrían afectar los gastos de los consumidores en los próximos meses. Las palabras del ejecutivo siguieron en la línea de sus declaración anteriores en las que auguró el fin de los pasajes ultrabaratos.
O’Leary no sería el único que piensa en dificultades, ya que hay varios estudios que indican volatilidad en la confianza del consumidor.
Otra información que suma incertidumbre sobre el mercado fue la que publicó Deborah O’Donoghue, de Aviation News, en base a la Encuesta de Consumidores Pulse 2023, informada a su vez por Travel Tomorrow hace 10 días, indica “que los consumidores europeos planean ahorrar en otras áreas no esenciales para priorizar los viajes. Sin embargo, también muestra que las perspectivas económicas nacionales y el medio ambiente se encuentran entre sus principales preocupaciones”.
Las señales del mercado terminan siendo confusas ya que desde el comienzo de este años las acciones de Ryanair han subido el 47,24 % y desde mayo otro 13,06 %, llevando el precio de sus títulos a los 109,72 dólares, lo que significa que la línea aérea se acercó a duplicar el avance medio del sector, lo que hace que muchos expertos crean que sigue teniendo buenas perspectivas, incluso ante una caída del precios en las últimas rondas de las bolsas y pese a la percepción expresada por O’Learly. Tal vez, lo que estén indicando la percepción de los consumidores atentos a la pérdida de poder adquisitivo de sus ingresos, y la intuición de los inversores al sostener el valor de las compañías, sea lo que también previó O’Learly, al decir “que las recesiones no siempre son malas noticias, ya que el menor precio de los pasajes de las empresas low cost podría atraer a pasajeros que acostumbran viajar en compañías más tradicionales.
Lufthansa en los tribunales europeos
Mientras el mercado muestra datos que requieren una lectura más cuidadosa y detenida que las habituales, las noticias europeas que rodean a Lufthansa son muy interesantes. Hasta ahora la Justicia de la Unión Europea ha fallado a favor de las compañías Ryanair y la alemana Condor que se habían quejado ante el tribunal por la ayuda de US$ 6.000 millones que la Comisión Europea dio a la emblemática Lufthansa para sostenerse durante el COVID-19. Según el Tribunal General, Lufthansa podría haber obtenido los recursos necesarios mediante su recapitalización en el mercado, a la vez que estableció que la decisión de la Comisión de habilitar la ayuda no incluyó un incentivo obligatorio para el pago rápido del rescate de fondos.
La semana pasada, luego del primer fallo en su contra, la aerolínea alemana presentó un recurso ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea contra el Tribunal General de primera instancia de la UE.
El caso Lufthansa encierra mucho más que la protesta de aerolíneas que soportaron la pandemia con muy poca o ninguna ayuda, ya que la aerolínea alemana, considerada extraordinariamente eficiente antes de la pandemia, reembolsó 3.500 millones de euros de los fondos de estabilización del gobierno, cancelando el resto. Esto incluyó dos “participaciones silenciosas” por un total de 2.500 millones de euros del Fondo de Estabilización Económica (ESF) vinculado a COVID de Alemania y un préstamo de 1.000 millones de euros del KfW IPEX-Bank (Kreditanstalt für Wiederaufbau).
“Deutsche Lufthansa AG ya ha reembolsado íntegramente las medidas de estabilización aprobadas por la Comisión Europea y alrededor de 92 millones de euros en concepto de intereses. Las dos ‘participaciones silenciosas’ del Fondo de Estabilización Económica (FSE) se reembolsaron en octubre y noviembre de 2021. El año pasado (2022), la ESF vendió sus acciones de Deutsche Lufthansa AG adquiridas como parte de la estabilización con una ganancia total de 760 millones de euros. Por lo tanto, la estabilización ya había terminado por completo antes del fallo judicial”, explicó la compañía en un informe.
El paquete del gobierno alemán proporcionó inicialmente medidas y préstamos por un total de hasta 9 mil millones de euros, pero la empresa sólo tomó 3,8 mil millones de euros. Además de lo señalado, la Lufthansa dijo que para refinanciar sus pasivos y la ayuda estatal, tomó medidas de financiamiento de deuda y capital en 2020, y que en noviembre de ese año, la compañía volvió a los mercados de capital con un bono convertible con un volumen total de 600 millones de euros (USD 664 millones) y un bono corporativo de 1.000 millones de la misma moneda.
El caso Lufthansa es muy importante porque la Justicia comunitaria europea parece focalizada en defender una competencia leal entre las aerolíneas, pero a la vez muestra los esfuerzos de una compañía por utilizar los recursos del mercado para sostenerse en tiempos de crisis y devolver las ayudas gubernamentales que siempre surgen de los contribuyentes.
Es curioso que en Europa no se discuten temas arcaicos como la propiedad estatal de la compañías (salvo cuando se creo ITA con tantos rechazos comunitarios), sino el intervencionismo de los estados en un mercado que debe ser competitivo. Curiosidades de la modernidad.
Fuentes: IATA, Aviation News, Ryanair, World Bank y otras.
