La discusión sobre la disponibilidad futura de pilotos suele concentrarse en las horas exigidas, la edad de retiro o la capacidad de las escuelas para formar nuevos profesionales. En Estados Unidos acaba de aparecer otra línea para abordar el problema: conseguir el dinero necesario para completar la formación.
La iniciativa fue presentada por la representante demócrata Joyce Beatty, el 23 de julio, pero el proyecto fue avalado también por los republicanos Elise Stefanik y Zach Nunn y otra legisladora demócrata, Frederica Wilson. El proyecto de ley se denomina Workforce for Next Gen Growth in Skies Act, más cómodamente bautizado WINGS Act. En rigor de verdad, el borrador del proyecto está fechado el 6 de enero de este año, pero la presentación formal fue el 23 de julio pasado.
La iniciativa busca modificar la legislación federal sobre educación superior para que el costo reconocido de una carrera aeronáutica se parezca más al que efectivamente afronta quien pretende convertirse en piloto. El principio parece sencillo. Una carrera de aviación no cuesta solamente la matrícula universitaria. Requiere horas de vuelo, instrucción en simulador y en tierra, materiales, equipos, exámenes, licencias y check rides. El proyecto propone que esos gastos razonables puedan incorporarse al cost of attendance (costos de formación superior), la cifra que las universidades utilizan para determinar las necesidades y posibilidades de asistencia financiera de cada estudiante. El borrador legislativo enumera esos costos expresamente.
No se trata, sin embargo, de abrir el financiamiento federal a cualquier curso de vuelo. El texto remitido establece que el programa aeronáutico debe estar acreditado por la Aviation Accreditation Board International (AABI) u otra organización reconocida por el Council on Higher Education Accreditation y conducir a un título universitario de grado.
La diferencia puede resultar decisiva. Según la Regional Airline Association (RAA), que participó en el desarrollo de la iniciativa, el entrenamiento de vuelo puede agregar más de USD 100.000 al costo de una carrera y los actuales límites de asistencia federal pueden dejar al estudiante con USD 80.000 o más por financiar por otros medios.
La versión presentada recibió respaldo de Southwest Airlines, Airlines for America (A4A), National Business Aviation Association (NBAA), National Air Transportation Association (NATA), NetJets, la propia RAA y una extensa lista de universidades. Beatty sostuvo además que la legislación permitiría reconocer mejor los gastos obligatorios de 
entrenamiento y ampliar el acceso financiero de alumnos de determinados programas de vuelo bajo la Parte 141 de la Federal Aviation Administration (FAA).
El WINGS Act no forma pilotos, no reduce las exigencias para obtener una licencia ni modifica los estándares de la FAA. Tampoco resuelve por sí solo la discusión sobre una eventual escasez. Hace algo posiblemente menos espectacular: intenta reducir la barrera económica de entrada a una profesión cuyo entrenamiento práctico resulta extraordinariamente caro.
En una industria que lleva años discutiendo dónde encontrar los pilotos que necesitará mañana, el proyecto introduce así una pregunta anterior a todas las demás. Tal vez los candidatos estén. El problema es si pueden pagar el camino hasta la cabina. Aunque posible, deberían ser las propias empresas las que solucionen el problema de faltante y no los contribuyentes.
