A mediados del mes pasado, Hermeus, una empresa líder en tecnología aeroespacial que trabaja para desarrollar aeronaves comerciales supersónicas, anunció que concluyó las pruebas terrestres para su aeronave Quarterhorse Mk 1, el programa que busca establecer las capacidades del motor de ciclo combinado basado en la turbina de Chimera; que romperá el récord de velocidad aerodinámica que luego de 50 años tiene el legendario SR-71, y que podrá continuar hasta desarrollar una plataforma comercial para la aviación del futuro.
Chimera es el primer motor de ciclo combinado basado en turbina que se ha desarrollado comercialmente. A bajas velocidades, Chimera está en modo turbina como cualquier avión a reacción. A velocidades más altas, este motor evita el aire entrante alrededor de la turbina y el estatorreactor toma el control por completo. La mayoría de las plataformas hipersónicas están propulsadas por un motor de cohete, lo que limita la operatividad, la capacidad de mantenimiento y la confiabilidad. Al fabricar un motor hipersónico que toma aire y que no requiere un cohete para acelerar, lo que se logra es sentar las bases para el vuelo hipersónico operativo.
Las pruebas
Durante los ensayos que se realizaron, se comprobó que todos los subsistemas de lo que en el futuro sería una aeronave supersónica. Dentro de las verificaciones, se controló el software y hardware en la cabina de vuelo personalizada de Hermeus, una aeronave que será pilotada de forma remota.
Las pruebas se llevaron a cabo en 21 días, un tiempo menor al esperado.
«Hermeus está redefiniendo el ritmo al que se pueden desarrollar, probar y poner en servicio los aviones», dijo AJ Piplica, cofundador y director ejecutivo de Hermeus. «Con Quarterhorse Mk 1, hemos demostrado nuestra capacidad para diseñar y construir un avión desde cero en tan solo 204 días. Ahora, a través de esta campaña de pruebas, estamos demostrando con qué rapidez y rigor nuestro equipo puede validar el avión para el vuelo, de forma segura y completa».
Las pruebas en tierra culminaron con pruebas de rodaje a 130 kts con postcombustión completa en el icónico lecho seco del lago Edwards, en California, lo que ofreció una valiosa oportunidad para validar los supuestos del modelo aerodinámico, evaluar el control direccional del avión y ponderar el rendimiento de las superficies de control, entre otras cosas.
Antes de alcanzar estas velocidades de rodaje, las pruebas de extremo a extremo entre la cabina de vuelo y el avión validaron los enlaces de RF redundantes y abordaron los posibles problemas de interferencia electromagnética (EMI).
El equipo también realizó pruebas exhaustivas de interfaz hombre-máquina (HMI) para optimizar la adaptación del piloto para Quarterhorse. Garantizar que los pilotos reciban la información precisa para una operación remota eficaz presentó un desafío único, que requirió un refinamiento meticuloso de los datos a los efectos de mejorar el conocimiento de la situación y la toma de decisiones.
El primer vuelo de Quarterhorse marcará un hito fundamental para Hermeus y ofrecerá información para el desarrollo de futuras aeronaves. Quarterhorse Mk 1 fue construido específicamente para una sola misión: despegue y aterrizaje. Su diseño aerodinámico de alta velocidad presenta desafíos únicos, que incluyen un ala de baja relación de aspecto, alta carga aerodinámica y una baja relación empuje-peso. Los datos recopilados de este vuelo inicial, simplemente logrando el despegue y manteniendo el vuelo, proporcionarán aprendizajes críticos.
Las áreas clave en las que se centra Hermeus incluyen la evaluación de la eficacia de las superficies de control en vuelo, la evaluación del rendimiento y el manejo en ángulos de ataque elevados, la prueba de la maniobrabilidad con cargas elevadas en las alas y la validación de las ganancias de control y los filtros dentro del software de vuelo.
El próximo paso será el Quarterhorse Mk 2, un prototipo que se está construyendo activamente en la fábrica de Hermeus en Atlanta. Esta aeronave cuenta con un motor mucho más grande, el Pratt & Whitney F100, que le permitirá volar a velocidades supersónicas.