El pasado sábado 22 de mayo, Virgin Galactic completó su tercer vuelo espacial y el primero en despegar del Spaceport America, en el estado de Nuevo México, que de este modo se convierte en el tercer estado de los Estados Unidos en lanzar naves con seres humanos al espacio.
El Virgin Spaceship (VSS Unity) alcanzó una velocidad de Mach 3 después de ser liberado de la nave nodriza, VMS Eve, para alcanzar una altitud de casi 90.000 metros y luego planear suavemente hacia una pista de aterrizaje en Spaceport America.
En la cabina del vuelo del VSS Unity estaban CJ Sturckow y Dave Mackay, mientras que Kelly Latimer y Michael Masucci pilotaban la nave nodriza VMS Eve. Sturckow, comandante de la misión, se convierte en la primera persona en volar al espacio desde tres localizaciones distintas de los Estados Unidos.
El vuelo del VSS Unity de sábado 22 de mayo, es el lanzamiento número 400 que ha autorizado la Administración Federal de Aviación (FAA) por eso la autoridad aeronáutica estadounidense remarcó el tremendo logro que “es posible gracias al ingenio de la industria espacial comercial de EE. UU. y al compromiso de la FAA con la seguridad pública”.
La FAA trabaja con los operadores para asegurarse de que cumplan con los requisitos para realizar lanzamientos. Esto incluye que los inspectores de seguridad de la FAA supervisen todas las fases de las actividades autorizadas. La agencia también trabaja con la industria para integrar de manera segura y eficiente las operaciones espaciales comerciales en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo.
El número de lanzamientos espaciales comerciales con licencia de la FAA se ha acelerado drásticamente desde el primero que se realizó en 2011, a un récord de 39, el año pasado. Se espera que el crecimiento continúe a medida que el mercado del turismo espacial crezca en los próximos años.
El primer lanzamiento con licencia también partió de Nuevo México en 1989, al lanzarse el Starfire de Servicios Espaciales desde White Sands Missile Range.
El futuro de los paseos espaciales
Desde la nave se pudo ver la brillante curvatura de la tierra bordeada de azul y el contraste de la oscuridad profunda del espacio. El Parque Nacional White Sands, de Nuevo México, brillaba en la superficie terrestre. Estas imágenes serán valiosos documentos para los futuros clientes del Virgin Galactic que viajarán al espacio como astronautas de turismo.
Durante el vuelo, Virgin Galactic cumplió una serie de pruebas que incluyeron:
- Realizar experimentos de investigación científica que generaron ingresos como parte del Programa de Oportunidades de Vuelo de la NASA.
- Recopilar datos que se utilizarán para los dos informes de verificación finales que se requieren como parte de la licencia actual de operador de naves espaciales reutilizables comerciales de la Federal Aviation Administration.
- Probar los estabilizadores horizontales de la nave aeroespacial que fueron mejorados junto a los controles de vuelo, a la vez que validó las reducciones de gases (EMI).
Al finalizar el vuelo comenzaron las revisiones de todos los datos de prueba recopilados y se inspeccionó a fondo tanto el VSS como la VMS Eve para, una vez confirmada su condición, se avance a las siguientes pruebas de vuelo.
Para celebrar el primer vuelo espacial tripulado desde Nuevo México, la bandera del estado, símbolo del Sol de Zia, se colocó de manera prominente en el exterior de la nave espacial.
“Hace quince años, Nuevo México se embarcó en un viaje para crear el primer puerto espacial comercial del mundo”, dijo Sir Richard Branson, mentor y líder del proyecto Virgin Galactic. “Hoy (por el pasado sábado), lanzamos el primer vuelo espacial tripulado desde ese lugar, marcando un hito importante tanto para Virgin Galactic como para Nuevo México. Estoy orgulloso del equipo por su arduo trabajo y agradecido a la gente de Nuevo México, que ha sido inquebrantable en su compromiso con los vuelos espaciales comerciales desde el primer día. Su creencia y apoyo han hecho posible el logro histórico de hoy.
Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa de viajes espaciales y aeroespaciales pionera que aspira a realizar vuelos espaciales tripulados para viajeros espaciales particulares e investigadores; a la vez que avanza para ser un fabricante de vehículos aéreos y espaciales de última generación.
Fuente: Virgin Galactic, FAA y otras.
