A fin de agosto Textron Aviation anunció que había completado las primeras pruebas del motor GE Catalys que impulsará su Beechcraft Denali. El fabricante informó que en esta etapa del programa también se verificaron los sistemas de combustible y la interfaz eléctrica con la aviónica. Una vez terminada esta etapa el avión diseñado desde una “hoja limpia”, como se dice en la jerga para enfatizar que es un proyecto completamente nuevo, realizará el primer vuelo, lo cual se estima será a fin de este año o principios de 2022.
Una de las novedades más importantes del Beechcraft Denali es la incorporación del moderno motor GE Catalyst, una respuesta motriz que comenzó a concebir GE en 2012, para un mercado de turbohélices que intuyó esperaba una nueva tecnología para aeronaves que requirieran potencias de entre 1.000 y 1.600 SHP.
En tanto GE se reunía con clientes para explorar las necesidades y estudiar el potencial de un nuevo motor, Textron solicitó una propuesta para impulsar lo que en ese momento era el Cessna Denali (ahora Beechcraft Denali por la reestructuración del fabricante). Alineados así los astros, GE presentó una propuesta que atrajo a Textron más que la de sus competidores y se comenzó a trabajar en la nueva planta de poder.
El proyecto del motor se dio a conocer al público en la Convención de la Asociación Nacional de Aviación Comercial (NBAA), de noviembre de 2015, cuando GE anunció la inversión de más de $ 400 millones para el desarrollo del Catalyst y su fabricación en la República Checa, luego de un acuerdo entre la empresa y el gobierno de esa nación.
Dos años más tarde, el 22 de diciembre de 2022, se presentó la innovadora turbina en GE Aviation Czech, Praga. Luego comenzarían las pruebas de certificación a lo largo de dos años y unas 2.000 horas de evaluaciones técnicas.
El motor GE Catalyst es el primer motor completamente nuevo para el mercado de la aviación general de negocios (BGA por su sigla en inglés), en más de 30 años. En su desarrollo se incorporaron 98 tecnologías de última generación patentadas, algunas de ellas probadas durante millones de horas de vuelo en motores más grandes de GE.
Con este motor GE incorporó técnicas de fabricación novedosas como por ejemplo, la impresión 3D, que permite diseñar componentes más avanzados y, reducir el total de 855 piezas fabricadas de forma convencional, a 12 piezas aditivas (proceso en el que una sola pieza ofrece un rendimiento más eficiente gracias a funciones integradas que no son posibles con las técnicas de fabricación tradicionales). Esta reducción en la complejidad acelera la producción, aumenta la durabilidad, gracias a que tiene menos costuras, y disminuye el peso del motor.
A la fecha el nuevo motor acumuló 2.450 horas y pronto realizará un primer vuelo en su banco de pruebas de vuelo Beechcraft King Air. El GE Catalyst es un motor más ecológico que consume menos combustible que las tecnologías de turbohélice más antiguas. El motor también puede utilizar combustible de aviación sostenible (SAF), lo que se traduce en menores emisiones. El turbohélice de 1.300 caballos de fuerza (SHP) alivia la carga de trabajo del piloto gracias al sistema automático FADEC (Full Authority Digital Engine Controlled).
El programa de desarrollo del Beechcraft Denali ha logrado varios hitos importantes en los últimos meses. A principios de este verano (boreal), el motor GE Aviation Catalyst se instaló en el prototipo de fuselaje Beechcraft Denali y se probó por primera vez. El programa de pruebas de Textron es intenso, pero se estima que terminará con la certificación del Denali en 2023.
Entre los equipos que integrarán la nueva aeronave está la conocida y moderna suite de aviónica intuitiva Garmin G3000, con acelerador automático Garmin integrado, que interactúa con el sistema de control de vuelo automático (AFCS) y el sistema de gestión de vuelo (FMS) para proporcionar un control de velocidad fácil en todos los regímenes de vuelo. Estas tecnologías vendrán de fábrica con el Denali. Otras características estándar del G3000 son el radar meteorológico de 10 pulgadas, el sistema de alerta de proximidad al terreno (TAWS-B) y transpondedores duales con capacidades ADS-B, para con los últimos requisitos de control de tránsito aéreo de los Estados Unidos.
La aeronave también cuenta con una la nueva hélice McCauley –que está en proceso de certificación– de velocidad constante y 5 palas de 266,7 cm de diámetro, que tiene el sistema que permite a la hélice cambiar el paso automáticamente a un ángulo de bandera de 90º cuando se pierde la potencia, además del paso reversible y protección contra el hielo. Al momento la hélice está en el proceso de pruebas de certificación.
La cabina de piso plano del Beechcraft Denali está diseñada para ser la más grande en su segmento. Ofrece una gran versatilidad para convertir fácilmente la configuración de pasajeros y carga. Según las versiones puede tener seis asientos reclinables individuales o nueve plazas más compactas.
La presurización de avión es digital, mantiene una altitud de cabina de 1.830 m con un techo de servicio de 9.144 m.
Algunos otros detalles atractivos del Denali son sus amplias ventanillas, la iluminación LED interior, un gabinete de refrigerios delantero y un compartimiento de equipaje accesible durante el vuelo. También está disponible un lavabo con cinturón de servicio externo opcional con cerramiento de puerta corrediza que se encuentra en la parte trasera de la cabina.
