Airbus y VDL Group firmaron un acuerdo de colaboración para desarrollar y fabricar una terminal de comunicación láser para aeronaves que denominan UltraAir. Basado en el desarrollo liderado por Airbus y la Organización Holandesa para la Investigación Científica Aplicada (TNO), las dos compañías prepararán la demostración de un prototipo y una primera prueba de vuelo en 2024.
Ese año, Airbus y VDL Group –un proveedor industrial holandés de alta tecnología que aporta diseño y fabrica sistemas críticos al proyecto– trabajará más en el prototipo a fin de dejarlo listo para equipar un avión, cuyo primer vuelo está programado para 2025.
UltraAir permitirá el intercambio de grandes cantidades de datos gracias a la tecnología láser relacionando una red de estaciones terrestres y satélites en órbita geoestacionaria a 36.000 km sobre la Tierra. La tecnología que incluye un sistema mecatrónico óptico altamente estable y preciso (un sistema integrado por actuadores ópticos, controladores y componentes mecánicos), utiliza el láser para optimizar la velocidad de transmisión de datos en varios gigabits por segundo, a la vez que brinda protección contra interferencias y baja probabilidad de intercepción.
De esta forma, UltraAir permitirá que aviones militares y UAV (vehículos aéreos no tripulados) se conecten dentro de una nube de combate multidominio gracias a constelaciones de satélites basadas en láser como SpaceDataHighway de Airbus. Este es un hito clave en la hoja de ruta de la estrategia general de Airbus para impulsar aún más las comunicaciones láser, lo que traerá los beneficios de esta tecnología como un diferenciador clave para proporcionar colaboración de combate multidominio para clientes gubernamentales y de defensa y, a más largo plazo, a los aviones comerciales para permitir que los pasajeros de líneas aéreas establezcan conexiones de datos de alta velocidad.
Consideradas como la solución para la transferencia de datos en la era cuántica, las tecnologías de comunicación láser son la próxima revolución en las comunicaciones por satélite (satcom). Este avance es fundamental ya que la demanda de ancho de banda satelital basada en las radiofrecuencia tradicionales de satcom están sufriendo cuellos de botella. La comunicación láser trae 1.000 veces más datos a una velocidad 10 veces mayor a la de la red actual. Los enlaces láser también tienen la ventaja de evitar la interferencia y la detección en comparación con las frecuencias de radio que están sobrecargadas. La tecnología láser es extremadamente difícil de interceptar debido a la estrechez de su haz. Además, las terminales láser pueden ser más livianas y consumir menos energía.
Cofinanciado por Airbus y VDL Group, el proyecto UltraAir también cuenta con el apoyo del programa ESA ScyLight (Secure and Laser Communication Technology) y del programa “NxtGen Hightech”, como parte del Fondo de Crecimiento Holandés, liderado por TNO y un gran grupo de empresas holandesas.