La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) dio un nuevo paso en la incorporación de la movilidad aérea avanzada (AAM, según la sigla en inglés) al sistema convencional. La información de la propia FAA señala que Ampaire y el Departamento de Transporte de Utah realizaron un vuelo híbrido-eléctrico entre Salt Lake City y Cedar City para evaluar una futura operación regional de carga.
La demostración forma parte del eVTOL Integration Pilot Program (eIPP), creado para acelerar la integración segura de aeronaves AAM en el National Airspace System. Aunque su nombre remite a los eVTOL, el programa tiene un alcance más amplio. Los ocho proyectos seleccionados por el Departamento de Transporte en marzo abarcan 26 estados e incluyen transporte regional de pasajeros, carga y logística, emergencias médicas, operaciones autónomas y servicios vinculados al sector energético.
El vuelo de Utah fue presentado por la FAA como el segundo gran hito del programa. El primero tuvo lugar en julio, cuando aeronaves eléctricas ALIA de BETA Technologies fueron utilizadas para ensayar el transporte de un órgano animal entre Virginia y Maryland. Aquella operación buscó evaluar la confiabilidad de la aviación eléctrica para una misión médica crítica.
Esta vez la tecnología fue diferente. Ampaire desarrolla sistemas de propulsión híbrido-eléctrica y sigue una estrategia basada en incorporar esa tecnología a células aeronáuticas existentes. Para la experiencia de Utah utilizó el EEL, un demostrador basado en el Cessna 337 Skymaster, en el que un sistema eléctrico impulsa la hélice delantera mientras un motor de combustión mueve la trasera. La empresa comenzó a volar su primer demostrador híbrido en 2019 y afirma haber acumulado más de 38.000 millas de vuelo con su flota experimental. Según Ampaire, el EEL había volado el 3 de agosto unas 648 millas entre Long Beach y Salt Lake City en 4 horas y 18 minutos, mientras que el tramo oficial del eIPP entre Salt Lake City y Cedar City cubrió aproximadamente 240 millas en 1 hora y 45 minutos. Las reducciones de consumo y costos que anuncia para sus futuros sistemas siguen siendo, por ahora, objetivos declarados por el fabricante y no resultados de una operación comercial certificada.
Por eso, la importancia del vuelo realizado sobre el corredor de la Interstate 15 no reside simplemente en demostrar que una aeronave híbrida puede volar. Lo que comienza a ponerse a prueba es la operación entre aeropuertos existentes, rutas regionales, procedimientos, infraestructura y convivencia con el resto del tránsito aéreo que pasan a formar parte de los ensayos experimentales. Ampaire prevé utilizar posteriormente dentro del programa su Eco Caravan, una conversión híbrido-eléctrica del Cessna Grand Caravan destinada a convertirse en su primer producto comercial.
La propia FAA explica que utilizará los resultados del eIPP para identificar restricciones operacionales, validar conceptos, perfeccionar procedimientos y orientar futuras políticas, capacitación y normas de integración.
En menos de un mes, el programa ensayó dos misiones muy diferentes: transporte médico con aeronaves eléctricas y carga regional mediante propulsión híbrida. La señal comienza a ser clara. La FAA ya no está observando solamente qué máquinas propone la industria, sino cómo podrían utilizarse dentro del sistema que deberá regularlas.
