La lucha aérea contra incendios empieza a ingresar en una nueva etapa donde la discusión ya no parece limitarse a qué aeronave arroja más agua o qué helicóptero tiene mayor capacidad de carga. El nuevo eje comienza a desplazarse hacia la integración entre aeronaves tripuladas, drones, sensores infrarrojos y sistemas de vigilancia permanente.
Uno de los ejemplos más interesantes surge en los Estados Unidos, donde la empresa Precision Helicopters comenzó a utilizar el Airbus Flexrotor —un UAS VTOL (Unmanned Aircraft Systems, vehículos sin piloto a bordo de despegue y aterrizaje vertical)— como plataforma de vigilancia nocturna en operaciones de combate contra incendios forestales.
El concepto operativo resulta particularmente revelador. Mientras los helicópteros tripulados descansan durante la noche, el Flexrotor permanece en vuelo monitoreando el comportamiento del incendio, detectando puntos calientes invisibles y siguiendo la evolución del perímetro del fuego mediante sensores infrarrojos y transmisión de datos en tiempo real.
Lo que se sabe e intenta monitorear es que, dado que los incendios no descansan cuando cae el sol, se pueda obtener de ellos la mayor cantidad de datos posibles.
Según explicó David Rath, CEO de Precision, el crecimiento de los incendios forestales en los últimos quince años transformó radicalmente la actividad. Contratos estacionales relativamente breves pasaron a extenderse durante varios meses y la presión operativa comenzó a exigir disponibilidad prácticamente permanente.
En ese contexto, los drones aparecen cubriendo lo que en el ambiente aeronáutico y militar suele conocerse como las misiones de las “tres D”: dull, dirty and dangerous (“aburridas, sucias y peligrosas”). Es decir, aquellas tareas largas, repetitivas, riesgosas o particularmente desgastantes para tripulaciones humanas.
El Flexrotor opera principalmente durante la noche, realizando mapeo térmico del incendio y detectando “hot spots”, pequeños focos de calor que muchas veces permanecen ocultos tras las tareas de contención y que pueden reactivar incendios aparentemente extinguidos. La experiencia estadounidense muestra que varios grandes incendios se reiniciaron precisamente por puntos calientes no detectados durante las tareas de “mopping up”.
Pero probablemente el aspecto más interesante no sea el dron en sí mismo, sino el modelo operativo que empieza a construirse alrededor de él.
La empresa Precision imagina un esquema de “teaming” entre aeronaves tripuladas y no tripuladas. En otras palabras, un ecosistema coordinado donde drones, helicópteros y sistemas digitales trabajen como una única red operacional.
El escenario proyectado resulta particularmente llamativo. Un Flexrotor podría detectar durante la noche un foco de calor mediante sensores infrarrojos, transmitir automáticamente coordenadas GPS a un helicóptero Airbus H215 Super Puma y guiar a la aeronave tripulada hacia un ataque preciso al amanecer.
Incluso ya se analizan sistemas donde el dron pueda “marcar” objetivos térmicos mediante láser infrarrojo visible para pilotos equipados con visión nocturna.
La idea empieza a mostrar hacia dónde podría evolucionar parte de la aviación utilitaria y de emergencia en los próximos años. El futuro probablemente no pase por reemplazar pilotos con drones, sino por construir sistemas integrados donde cada plataforma asuma las tareas para las cuales resulta más eficiente.
Mientras las aeronaves tripuladas siguen siendo fundamentales para el ataque directo y la toma de decisiones complejas, los drones empiezan a consolidarse como ojos permanentes capaces de operar durante horas en condiciones particularmente exigentes.
Y en un escenario global donde los incendios forestales parecen volverse cada vez más extensos, intensos y prolongados, esa vigilancia constante empieza a adquirir un valor operativo difícil de ignorar.
Fuente: Airbus.
