El 5 de marzo de 1923, hace 100 años, Igor Sikorsky, un ucraniano nacido en Kiev (imperio Ruso, en ese momento) y uno de los más grandes protagonistas de la historia aeronáutica, fundaba Sikorsky Aero Engineering Company.
El lugar elegido para aquellas precarias instalaciones fue una granja de pollos cerca de Roosevelt Field, en Long Island, Nueva York. Secundaron a Sikorsky un pequeño equipo de ingenieros, muchos de los cuales también eran inmigrantes que huyeron de la Revolución Rusa.
La nueva empresa comenzó a trabajar en el desarrollo de un nuevo avión de ala fija, el S-29A, que nunca se produjo en masa, pero generó mucha expectativa en el incipiente ambiente aeronáutico norteamericano, lo cual alentó a inversionistas.
En 1925 –año que unos pocos asignan como el de la verdadera fundación de la firma– sólo se produjo un cambio de nombre de la fábrica por Sikorsky Manufacturing Company, a partir de las expectativas que generaba el prometedor proyecto del hidroavión S-38, que volaría por primera vez en 1928.
Aquel avión anfibio interesaría muchísimo a las fuerzas armadas de los Estados Unidos porque buena performance de despegue tanto del agua como de tierra; además de tener una razón de ascenso de 300 m por minuto a pleno peso máximo de despegue, una velocidad máxima de 130 kts y de crucero de 100 kts. Como si no fuera suficiente, aquel hidroavión se sostenía en vuelo con un motor plantado, lo cual era una condición muy buscada. Entre quienes volaron o utilizaron esa aeronave, estuvieron el legendario coronel Charles Lindbergh, quien inauguró con este avión un servicio de correos entre Estados Unidos y Panamá; la Armada de EE. UU., que compró varias unidades, y Pan Am que se convirtió en uno de los más renombrados clientes de Sikorsky.
Tras el suceso del hidroavión, la compañía se reestructuró y capitalizó con 5 millones de dólares, lo que era una enorme inversión para la época en una industria muy incipiente. Bajo el nombre de Sikorsky Aviation Corporation, la fábrica se mudaría a Stratford, Connecticut, para desarrollar los proyectos que estaban en la mente de Igor Sikorsky y su equipo. Instalados en Stratford, en 1929, la empresa se denominó United Aircraft and Transport Corporation, que luego sería United Technologies Corporation o UTC. Luego vinieron otras fusiones, inversionistas y cambio, pero Igor Sikorsky tenía siempre en mente el desarrollo de una aeronave de despegue y aterrizaje vertical. Aunque los negocios siempre estuvieron bien, el 14 de septiembre de 1939, el ingeniero Sikorsky piloteó la aeronave VS-300, despegándola verticalmente del terreno, durante unos 10 segundos. Ese histórico vuelo sería el del primer helicóptero práctico y medianamente estable que volaría.
El 14 de mayo de 1940, Sikorsky obtendría la Licencia Nº 1 de Piloto de Helicóptero, la cual fue expedida por el Estado de Connecticut.
En 1942, Igor maduró la tecnología lo suficiente como para entregar el primero de miles de helicópteros militares, el R-4 o XR-4, un modelo de helicóptero que era, para esa nueva época que se inauguraba, muy avanzado. La aeronave de alas rotativas tenía un único rotor principal de tres palas, propulsado por un motor radial. El XR-4 fue el primer helicóptero del mundo producido en masa a gran escala y el primer helicóptero usado por las fuerzas armadas, la Guardia Costera de EE. UU. y la Real Fuerza Aérea y Armada Real del Reino Unido, en ambos países la aeronave fue conocida como Sikorsky HNS-1, pero en Gran Bretaña también se la denominó “Hoverfly”.
El haber logrado el vuelo vertical habría sido el «verdadero» comienzo para Igor Sikorsky, quien siendo niño, había hecho volar unas paletas retorcidas con una suerte de banda elástica; y luego, aproximadamente en 1908, había intentado diseñar helicópteros tripulados sin éxito dada la falta de motores con suficiente potencia como para posibilitar que los helicópteros despegaran.
La compañía Sikorsky prosperó en las décadas siguientes, incorporando miles de empleados, diseñando y fabricando helicópteros que permitieron a las tripulaciones aéreas de todo el mundo realizar misiones desafiantes entre las que se destacan el auxilio de miles y tal vez millones de personas.
Mucho más próximos en el tiempo, el 20 de julio de 2015, Lockheed Martin anunció un acuerdo para comprar Sikorsky, de UTC, por 9000 millones de dólares. Con esa operación, el gigante industrial de defensa y tecnología aeroespacial Lockeed Martin siguió desarrollando proyectos como el recientemente presentado helicóptero híbrido HEX y el no tripulado con sistamas Matrix.
Reconocimientos al gran ingeniero
Continuando con la historia del gran creador aeronáutico, en 1966, Igor Sikorsky fue incluido en el Salón de la Fama Internacional del Aire y el Espacio. El puente conmemorativo de Sikorsky, que lleva a Merritt Parkway, a través del Río Housatonic, junto a la sede corporativa de Sikorsky, fue bautizado con su nombre. También, cerca de la sede de la empresa, un pequeño aeropuerto fue nombrado “Aeropuerto Sikorsky Memorial”. Sikorsky ha sido designado Pionero de la Aviación de Connecticut por la Legislatura del Estado de Connecticut.
El creador del helicóptero fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales y en el Salón de la Fama Empresarial de los Estados Unidos de Junior Achievement en 1987. En octubre de 2011, una de las calles de Kiev pasó a llamarse Sikorsky. La decisión fue tomada por el Concejo Municipal a pedido de la Embajada de los Estados Unidos en Ucrania. La casa de la familia Sikorsky, en el centro histórico de la ciudad, se conservaba hasta por lo menos antes de la invasión rusa a ese país hoy soberano.
En noviembre de 2012, uno de los bombarderos estratégicos pesados supersónicos rusos, el TU-160, con base en la Base de la Fuerza Aérea Engels-2, recibió el nombre de Igor Sikorsky, lo que provocó controversia entre los miembros de la tripulación de la base aérea. Uno de los oficiales habría dicho que Igor Sikorsky no se merecía ese homenaje porque sentó las bases de la aviación estadounidense, en lugar de la rusa. Sin embargo, el oficial de mando dijo que Igor Sikorsky también había diseñado el primer bombardero pesado que tuvo Rusia. En 2013, la revista Flying clasificó a Sikorsky en el puesto 12 de una lista compuesta por 51 héroes de la aviación.
En agosto de 2016, la Universidad Técnica Nacional de Ucrania “Instituto Politécnico de Kiev” fue nombrada Universidad Técnica Nacional de Ucrania “Instituto Politécnico de Kiev Igor Sikorsky”.
El 22 de marzo de 2018, el Ayuntamiento de Kiev cambió oficialmente el nombre del Aeropuerto Internacional de Kiev a “Aeropuerto Internacional Igor Sikorsky Kyiv Zhuliany”.
Igor Sikorsky falleció el 26 de octubre de 1972, a los 83 años, en los Estados Unidos, su tierra por opción, más precisamente en Easton, Connecticut.
Luis Alberto Franco
Fuentes: Lockheed Martin Company website. www.sikorskyarchives.com. wikipedia.org y otros.
