Ya sea por la presión del cambio climático (y el predominio de la teoría de los gases de efecto invernadero), el precio del petróleo o por los incentivos económicos de los gobiernos intervencionistas –cada vez más escasos en un mundo con creciente inflación–, la aviación eléctrica tuvo un notable papel en el último Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough (Farnborough International Airshow 2022). Allí, el público visitante en general y la prensa en particular, fueron testigos de lo que sucede en términos de las propuestas de movilidad aérea urbana (UAM) y aviación eléctrica que obligan a recalcular los tiempos en que se verán por “los aires” a actores que se moverán por obra y gracia de las nuevas tecnologías.
Una de las empresas que sorprenden es Lilium, una innovadora de los eVTOL que crece en capitalización, socios en el desarrollo y clientes que ven en esa compañía a la más pujante del sector que está llamado a revolucionar el transporte urbano e interurbano.
En mayo, Lilium cerró un trato con Honeywell y la automotriz japonesa Denso, por la provisión de motores eléctricos para su aeronave de ala orientable y 30 fans impulsores. Además de ese acuerdo, también cuenta con socios como el Grupo GKN Aerospace, el fabricante de componentes Aernnova y el grupo de tecnología de baterías Livent que colaboran en las áreas del proyecto en las que cada uno puede y sabe hacer los mejores aportes disponibles.
Actualmente, Lilium está en la etapa en la que su área de ingeniería está concertando una agenda con European Aviation Safety Agency (EASA) para el programa de certificación, el cual deberá estar listo para fin de año; mientras también trabaja para lograr la certificación de tipo simultánea de la Federal Aviation Administration (FAA) y la ANAC de Brasil, país que mantiene acuerdos de certificación con la agencia europea.
Los pasos comerciales de Lilium
El lo comercial, Lilium tiene planes sólidos para brindar servicios regionales en mercados como el estado norteamericano de Florida, en el que cerró importantes acuerdos con el grupo de aeropuertos y ferrocarriles Ferrovial, para desarrollar una red de vertipuertos que comenzarían a instalarse en las ciudades de Orlando y Miami.
La compañía alemana también interesó al grupo de propiedad fraccionada de aeronaves NetJets, que ha colocado órdenes por 150 eVTOL Lilium. En un principio, NetJets se integraría a los servicios que se presten en Florida, para luego extenderse a lo largo y ancho de los Estados Unidos.
Lilium tiene como objetivo recibir la certificación de tipo en 2025. El modelo Lilium Jet inicial tendrá capacidad para seis pasajeros y ofrecerá un alcance de 250 km a velocidades de hasta 150 kts, mientras que la versión alargada, que se certificará más tarde, podría transportar entre 10 y 15 pasajeros.
El caso de EVE
Mucho se ha escrito en ARMKT sobre EVE, la empresa de eVTOLs vinculada a Embraer. Esta compañía también registra avances importantes en la puesta a punto de su proyecto de movilidad aérea urbana (UAM). En Farnborough se habló mucho sobre la carta de intensión que habría firmado con la aerolínea brasileña Azul para proveerle unos 220 aviones que brindarían servicios en Brasil.
Eve reveló muy poco sobre cuánto ha avanzado en el desarrollo de su aeronave, aunque anunció que comenzará las pruebas de vuelo este año y que lleva adelante un detallado programa de ensayos en un simulador para avanzar en la puesta a punto del proyecto. EVE tiene un objetivo ambicioso: desarrollar un ecosistema de operaciones para UAM y AAM. Es por esa meta que ha tejido alianzas importantes con compañías de todo el mundo, entre ellas Skyports, una empresa que se enfocará en la infraestructura de vertipuertos en ciudades importantes de todo el mundo, comenzando con Londres, Miami y Río de Janeiro.
Imagen: Airbus Helicopters / Juergen Sack
El año pasado, Eve se asoció con Helisul Aviation para realizar una prueba piloto de un mes en el que brindó servicios de movilidad aérea urbana en Río de Janeiro con un helicóptero convencional para medir la reacción del mercado.
También se trabaja para desarrollar un sistema de gestión del tránsito aéreo que satisfaga las necesidades de las operaciones de eVTOL, lo cual es uno de los desafíos más importantes para la implementación de estos vuelos urbanos y regionales, sobre todo para cuando la tecnología esté a punto para el vuelo sin piloto a bordo. En ese sentido, los especialistas estiman que Eve mantiene una ventaja por su asociación con Embraer y Atech, la compañía de servicios de tránsito aéreo vinculada al fabricante brasileño, que trabaja directamente con el Departamento de Control del Espacio Aéreo de la Fuerza Aérea Brasileña.
Vertical Aerospace
Vertical Aerospace (VA) también estuvo en Farnborough. Se trata de una empresa con sede en Bristol, que tiene su VX4 eVTOL para cuatro pasajeros, que estima que comenzará a realizar los vuelos de prueba para avanzar con el proceso de certificación de tipo en el Reino Unido y EASA. Los trabajos en la aeronave se llevan a cabo en las instalaciones de GKN Aerospace, en Filton, donde se realiza actualmente el cableado de la aeronave. Colaboran con VA, Rolls-Royce, empresa que aporta el sistema de propulsión eléctrica; Honeywell Aerospace, que provee controles de vuelo y Solvay, que contribuye con los materiales compuestos.
El proyecto de Vertical Aerospace ha comenzado por demostrar la viabilidad de un ecosistema AAM libre de emisiones para el Reino Unido. En un primer ensayo, la aeronave, operada por Virgin Atlantic, realizará dos vuelos físicos entre el aeropuerto de Bristol y un aeródromo en el suroeste de Inglaterra, y entre el aeropuerto Heathrow y el vertipuerto Living Lab. Un tercer vuelo de simulación demostrará la conectividad urbana entre los aeropuertos de la ciudad de Londres y Bristol. Las demostraciones explorarán aspectos clave del viaje del pasajero, la operación del vehículo en el espacio aéreo, la operación comercial en tierra, la provisión de seguridad y participación de las partes interesadas locales, entre las que se encuentran el Aeropuerto de Heathrow, Bristol Airport, la infraestructura de Skyports y NATS, el proveedor nacional de servicios de navegación aérea del Reino Unido.
La eVTOL de Vertical Aerospace ha sido diseñada para recorrer una distancia de más de 160 km a velocidades de crucero de hasta 170 kts.
En diciembre de 2021, Vertical completó una oferta pública inicial en la Bolsa de Valores de Nueva York que recaudó alrededor de U$D300 millones. 
La oferta pública inicial implicó una fusión con la empresa de adquisición de propósito especial (SPAC) Broadstone.
Hasta la fecha, la compañía ha anunciado acuerdos de venta provisionales que podrían cubrir las entregas de unas 1.350 aeronaves por un valor combinado de U$D5.400 millones. Entre los clientes están Virgin Atlantic, que prestaría servicios en el Reino Unido; American Airlines, el grupo de arrendamiento Avolon; Japan Air Lines, Gol, Iberojet y Bristow.
Otro grande que puja por el nuevo mercado eVTOL
Airbus mostró su interés en los eVTOL al presentar el vehículo CityAirbus NextGen en septiembre de 2021. El modelo de ala fija, que cuenta con ocho juegos de motores eléctricos con sus hélices, el cual transportará hasta cuatro pasajeros a una distancia de 80 km y a velocidades de 65 kts.
El fabricante de aviones comerciales europeo estima que realizará el primer vuelo con un prototipo CityAirbus en 2023, y que la certificación de tipo EASA podría estar en 2025.
La aviación eléctrica es más que los eVTOL
Los eVTOL son sólo una parte de la aviación eléctrica que está naciendo, ya que en materia de ese tipo de propulsión se están desarrollando equipos para transformar aeronaves convencionales y se planifica la construcción de aviones totalmente eléctricos como el Pipistré Velis eléctico, desarrollado por Pipistrel, un empresa recientemente comprada por Textron.
Eviation Aircraft
Una empresa interesante es Eviation Aircraft, compañía que presentó el avión Alice para transportar entre 6 y 9 pasajeros. La compañía ha realizado cambios significativos en el diseño a partir de las opiniones de los clientes potenciales reemplazando los motores de 350 kW originalmente pensados como propulsión, por un par de unidades de 650 kW que instaló en la cola. El ahora renovado modelo muestra un significativo progreso en su desarrollo, al punto que la empresa con sede en EE. UU., tiene como objetivo completar la certificación de tipo FAA Parte 23 y de EASA en 2024, para cumplir a tiempo con sus compromisos y entregar 75 aviones a la aerolínea Cape Air, de Nueva Inglaterra, y otros 12 en versión carguera al gigante logístico DHL.
ZeroAvia reconvierte y proyecta
Mientras tanto, ZeroAvia concentra sus esfuerzos en la reconversión de aviones regionales existentes a partir de un sistema de propulsión basado en celdas de combustible de hidrógeno. Esta startup planea volar un avión de 19 asientos equipado con celdas de combustible de hidrógeno antes que termine julio. El vuelo se realizaría en el aeropuerto de Cotswold en Kemble, al oeste de Londres, Gran Bretaña, mientras que un segundo avión volaría en los próximos meses cerca de la sede de ZeroAvia en Hollister, California, Estados Unidos. Los dos aviones bimotores híbridos, con tecnología de celdas de combustible que convierten el hidrógeno en electricidad para alimentar a los motores y baterías por un lado, mientras del otro lado funciona un motor convencional, está llamado a ser un gran paso adelante en la utilización de ese combustible abundante que no produce polución.
Hasta ahora, el hidrógeno sólo se ha probado en un puñado de oportunidades en pequeños prototipos de pasajeros. Sin embargo, las principales compañías de aviación están considerando cada vez al hidrógeno como la solución a largo plazo para el problema de los combustibles.
Cranfield Aerospace
Cranfield Aerospace es otra compañía que trabaja en el Reino Unido y Alemania para convertir aviones Britten Norman Islanders de nueve asientos a la propulsión con hidrógeno. Su objetivo es obtener la aprobación del certificado de tipo complementario para 2025 y, a más largo plazo, expandir el alcance de su tecnología para impulsar un avión de 100 asientos.
Otros que trabajan en el mismo sentido
Rolls-Royce, Embraer y la aerolínea escandinava Widerøe también estudian el desarrollo de un avión comercial de cero emisiones. Entre las opciones está la de utilizar celdas de combustible de hidrógeno eléctricas y una turbina de gas alimentada con hidrógeno.
Asimismo, Rolls-Royce y Tecnam, de Italia, desarrollan otro proyecto derivado de la experiencia P-Volt de automóvil, para implementar en el avión de nueve asientos P2021.
Hay más proyectos en esta danza por volar al más bajo costo y sin contaminación, los mencionados son algunos de los más avanzados que se mostraron en Farnborough 2022.
Podrá haber dudas de cómo competirán o quién será el que mejor se desempeñará en un mercado que necesita de nuevas tecnologías para el transporte aéreo, pero de lo que no hay dudas es que la aviación eléctrica será común entre nosotros dentro de muy poco tiempo.
