Se completó con éxito el primer vuelo autónomo de un helicóptero Leonardo AW139 con tecnología de Honeywell y Near Earth Autonomy, lo que marca un hito importante en apoyo del programa Conector Aéreo Logístico (ALC) del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Aunque esta tecnología fue desarrollada para 
misiones militares, se extenderá más temprano que tarde a todo tipo de vuelos, ya que con esta prueba queda demostrada la viabilidad de aeronaves autónomas sin tripulación capaces de operar en entornos competitivos sin piloto a bordo ni operador remoto.
El vuelo de prueba del AW139 de Honeywell tuvo lugar en Phoenix, Arizona, en mayo y marca un paso crucial en los esfuerzos por brindar apoyo logístico escalable y autónomo al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC). Por primera vez, los modos clave del piloto automático del AW139 fueron controlados directamente por el software de autonomía a bordo de Near Earth, sin intervención del piloto, lo que demostró un control de vuelo preciso y una toma de decisiones autónoma.
«Esta exitosa demostración no solo representa un paso importante en la creación de nuevas posibilidades para el Cuerpo de Marines de EE. UU., sino que también abre una vía potencial para su uso por parte de otros operadores de helicópteros», declaró Bob Buddecke, presidente de Soluciones Electrónicas de Honeywell Aerospace Technologies. «Junto con Near Earth Autonomy y Leonardo, demostramos cómo las aeronaves existentes pueden adaptarse con aviónica confiable para respaldar la próxima generación de logística de defensa. Las aeronaves no tripuladas serán vitales para mantener a los militares lo más seguros posible en entornos conflictivos, y estamos un paso más cerca de hacer realidad esa visión».
El programa ALC, gestionado bajo un Acuerdo de Otra Transacción (OTA, por su sigla en inglés) del Consorcio de Sistemas de Aviación Naval, con Near Earth Autonomy como actor principal, tiene como objetivo desarrollar e implementar sistemas logísticos aéreos autónomos que reduzcan el riesgo para el personal y aumenten la velocidad y la escala de las operaciones de suministro. Las pruebas futuras ampliarán las capacidades de autonomía, incluyendo la evasión automatizada de obstáculos y la integración en los flujos de trabajo logísticos militares. Esto dará como resultado un sistema de entrega sin tripulación más seguro que ayudará a impulsar la preparación operativa y mejorará la capacidad de respuesta en el teatro de operaciones.
«Este vuelo demuestra el liderazgo de Near Earth Autonomy en el desarrollo de una autonomía confiable para operaciones reales», declaró el Dr. Sanjiv Singh, director ejecutivo de Near Earth Autonomy. «Al controlar directamente los modos de vuelo del AW139 con nuestro sistema de autonomía, hemos demostrado que la logística autónoma escalable utilizando plataformas existentes no solo es posible, sino que ya está en marcha. Esta capacidad es esencial para reducir el riesgo para el personal militar y garantizar cadenas de suministro resilientes sobre el terreno».
La colaboración de Honeywell con Near Earth Autonomy busca desarrollar una solución de autonomía asequible, escalable y certificable para futuras misiones. Honeywell proporciona sistemas de misión crítica diseñados tanto para aeronaves modernizadas como para aeronaves de nueva generación. Estas soluciones están diseñadas para satisfacer las demandas operativas actuales, a la vez que respaldan la transición a largo plazo hacia vuelos sin tripulación y altamente autónomos.
