La Administración Federal de Aviación (FAA) del Departamento de Transporte de EE. UU. ya puede rastrear un lanzamiento espacial o un vehículo de reentrada casi en tiempo real mientras viaja a través del Sistema Nacional del Espacio Aéreo. Esta nueva capacidad aumenta la seguridad para todos los usuarios del espacio aéreo y ayuda a la FAA a administrar de manera eficiente el tránsito aéreo durante las operaciones espaciales.
El prototipo del Space Data Integrator (SDI) automatiza la entrega de datos de telemetría relacionados con el vehículo al Centro de Comando del Sistema de Control de Tránsito Aéreo de la FAA. Esto mejora enormemente la conciencia situacional de la FAA de dónde está el vehículo mientras viaja al espacio o regresa a la Tierra. Además de las herramientas existentes, la FAA también puede usar SDI para administrar el tránsito aéreo de manera más eficiente a medida que avanza una operación espacial y abordar contingencias en caso de una anomalía durante una misión.
La capacidad SDI se puso en funcionamiento recientemente y se utilizó por primera vez con el lanzamiento del transpondedor SpaceX, el 30 de junio, desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. A continuación, se utilizará con la próxima reentrada del vehículo SpaceX CRS-22 Dragon, que transporta carga en su viaje de regreso desde la Estación Espacial Internacional.
“Esta es una herramienta crítica a medida que aumenta el número de usuarios de nuestro muy utilizado espacio aéreo”, dijo el administrador de la FAA, Steve Dickson. «Con esta capacidad, podremos reabrir de forma segura el espacio aéreo más rápidamente y reducir la cantidad de aeronaves y otros usuarios afectados por un lanzamiento o reentrada”, agregó el funcionario.
Actualmente, la FAA tiene que cerrar el espacio aéreo durante períodos prolongados cuando un vehículo de lanzamiento o reentrada viaja a través del Sistema Nacional del Espacio Aéreo. SDI permitirá a la FAA administrar el espacio aéreo de manera más dinámica y minimizar el impacto en otros usuarios del espacio aéreo.
Los datos de telemetría proporcionados a través del SDI incluyen la posición del vehículo, la altitud, la velocidad y si se desvía de su trayectoria de vuelo esperada. También muestra el seguimiento del vehículo durante su vuelo completo y permite a la FAA monitorear si el vehículo está funcionando según lo planeado. Además, la capacidad SDI puede mostrar y compartir áreas de peligro de aeronaves que potencialmente pueden contener escombros que caen de un vehículo de lanzamiento o reentrada.
Los operadores espaciales comparten los datos de telemetría de forma voluntaria. SpaceX es la primera empresa en participar y ha proporcionado datos a la FAA desde 2016 en las primeras etapas de la investigación y el desarrollo del concepto SDI. Otros socios incluyen Blue Origin, Firefly y Alaska Aerospace Corporation.
La FAA también comenzó recientemente a utilizar procedimientos basados en el tiempo y ventanas dinámicas como herramientas para administrar de manera más eficiente las operaciones de lanzamiento o reentrada en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo. Ambos ofrecen un gran potencial al mostrar que la FAA redujo la duración de los cierres del espacio aéreo de un promedio de más de cuatro horas por lanzamiento a poco más de dos horas. A medida que evolucione la capacidad del SDI, ayudará a la FAA a reabrir el espacio aéreo aún más rápidamente.
En 2020, la FAA gestionó de forma segura 45 lanzamientos espaciales y reentradas al Sistema Nacional del Espacio Aéreo, la mayor cantidad en la historia de la agencia. Para 2021, ese número podría superar los 70.