Hace unos 20 años, los ingenieros de General Electric (GE) preguntaron a sus clientes qué era lo que esperaban de un motor a reacción, las respuestas fueron muchas y variadas pero había una coincidencia: eficiencia, menor consumo de combustible. Era lógico pues el combustible representa un 24% de los costos operativos de una aerolínea.
A lo largo del tiempo los ingenieros de GE y Boeing trabajaron en un motor que lograra lo que pedían los clientes, el resultado fue el GE9X que impulsaría el Boeing 777X que el fabricante de aviones proyectaba.
El GE9X es un motor que consume un 20% menos de combustible (10% respecto del GE90), pero esa es sólo una de sus más grandes cualidades, ya que también se ha convertido en la planta de poder más potente del mundo gracias a tecnologías que apenas se conocían a comienzos de este siglo.
El pasado viernes18 de septiembre el proyecto dio un paso decisivo: la Administración Federal de Aviación lo certificó.
La certificación es un hito clave que habilita a GE a dar paso a la fabricación de este turbofan para que comience a comercializarse.
“Hemos desarrollado (junto a Boeing) una combinación de motor y avión que, sinceramente, creo que será imbatible en el mercado”, dijo Karl Sheldon, ejecutivo de ingeniería senior de GE Aviation que participó en el proyecto.
Todo comenzó en el GE Research, donde los científicos desarrollaron materiales cerámicos compuestos (CMC) livianos resistentes al calor que permiten a las partes centrales del GE9X resistir temperaturas de hasta 1370º C, cualidad posibilita al motor quemar combustible de la manera más eficiente, es decir, generar más energía con un menor consumo de combustible y reduciendo las emisiones de CO2.
Otra de las innovaciones del motor es su fan de 340,36 cm, construído con álabes de cuarta generación diseñados con formatos aerodinámicos y compuestos que le permiten tomar y comprimir más para generar un extraordinario empuje.
Para el desarrollo de este motor fue muy provechosa la experiencia acumulada con los GE9X y GEnx, que la compañía desarrolló para los aviones 787 Dreamliner de Boeing.
Cuando Sheldon se incorporó a GE Aviation en 2007, la empresa ya estaba experimentando con la impresión 3D de piezas metálicas, un enfoque también conocido como fabricación aditiva. Este avance llevó a que en los últimos años se introdujeran esas piezas en motores como el GE90, el GEnx y en el LEAP, un motor revolucionario para aviones de pasillo único que GE desarrolló en CFM International, una empresa conjunta cuya propiedad es de GE Aviation y Safran Aircraft Engines.
El motor GE9X recién certificado tiene más de 300 piezas impresas en 3D, incluida un inyector diseñado para reducir aún más el uso de combustible.
El desarrollo también incluye análisis basado en big data, ya que el GE9X introduce una gran cantidad de sensores conectados digitalmente, lo cual proporciona telemétricamente datos relevantes para el fabricante y el operador como nunca antes se ha tenido. GE tendrá la capacidad de monitorear las presiones del motor, temperaturas, flujos lo cual significa conocer al detalle su funcionamiento en tiempo real. Los datos y el software ayudarán enormemente a mantener costos bajos en el mantenimiento.
El proceso de certificación involucró nueve motores diferentes, el primero de los cuales comenzó a probarse en Peebles, Ohio, en 2017. Precisamente prescrito por los reguladores, el régimen involucró la ingestión de agua, granizo y aves, así como la llamada “pala” que consiste en explotar un álabe dentro de un motor en pleno funcionando de alta velocidad.
En el proceso de desarrollo y posterior certificación se trató de inducir el motor a las máximas fatigas posibles para estar seguros de su desempeño y confiabilidad.
Después de Peebles, uno de los motores se probó en el banco de pruebas de vuelo que GE Aviation posee en el alto desierto de Mojave, en Victorville, California. Allí, el GE9X fue sometido a las exigencias más severas.
Finalmente, el año pasado, GE comenzó a enviar los motores a Boeing, donde se montaron en los cuatro aviones de prueba 777X que también está en período de prueba y certificación.
GE ha recibido pedidos y compromisos por más de 600 motores GE9X.