La empresa Joby Aviation,que desarrolla taxis aéreos eléctricos para el servicio comercial de pasajeros, anunció hace poco más de una semana, la adquisición de la división de autonomía de Xwing Inc., una empresa fundada en 2016 que avanzó decididamente desde 2020 como líder de la industria en el desarrollo de tecnología autónoma para la aviación.
La fortaleza de Xwing es el desarrollo del software Superpilot, que permite operaciones seguras y sin tripulación, con supervisión desde un control en tierra. La tecnología de Xwing es la primera del mundo que permite el vuelo puerta a puerta totalmente autónomo.
Con 250 vuelos totalmente autónomos y más de 500 aterrizajes automáticos en su haber, Xwing se convirtió, en abril de 2023, en la primera empresa en recibir una designación oficial de proyecto para la certificación de un gran sistema aéreo no tripulado (UAS) de la Administración Federal de Aviación (FAA). Este año, la empresa también recibió una autorización de vuelo militar de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF).
La adquisición de tan avanzada compañía pone a Joby Aviation a la vanguardia del vuelo autónomo, a la vez que complementa la adquisición que realizó en 2021 de la empresa Inras GmbH, una compañía que desarrolla tecnología de sensores de radar ligeros de alto rendimiento.
Con el impulso de las anteriores adquisiciones, a la que se suma el enfoque integral de Xwing y su experiencia en tecnología de percepción, integración de sistemas y su certificación, se espera que Joby Aviation se posicione en tanto en las operaciones pilotadas a corto plazo, como a las operaciones totalmente autónomas en un futuro no muy lejano.
Según la propia Joby Aviation, la tecnología desempeñará un papel importante en la aceleración de la logística aérea para dar cumplimiento a contratos existentes con el Departamento de Defensa de los EE. UU. y la ampliación del potencial de futuros negocios.
JoeBen Bevirt, fundador y director ejecutivo de la empresa, dijo: “La aeronave que estamos certificando tendrá un piloto totalmente calificado a bordo, pero reconocemos que una futura generación de aeronaves autónomas desempeñará un papel importante a la hora de hacer realidad nuestra visión de hacer 
que la movilidad aérea limpia y asequible sea lo más accesible posible.” Luego agregó: “El excepcionalmente talentoso equipo de Xwing no sólo ha logrado un progreso incomparable en el desarrollo y la certificación de sistemas de visión, fusión de sensores y tecnologías autónomas de toma de decisiones, sino que demostró con éxito cómo funciona la aplicación de su tecnología en la vida real, al efectuar cientos de vuelos completamente autónomos en el espacio aéreo nacional. Es un honor para nosotros tenerlos a bordo en Joby mientras continuamos con nuestra misión de construir una empresa de aviación de próxima generación”.
Un conjunto diverso de ingenieros, investigadores y tecnólogos de Xwing ahora se integrarán en Joby, donde se centrarán en la hoja de ruta de mayor automatización y autonomía para la aeronave Joby, así como en ampliar las oportunidades de asociarse con el Departamento de Defensa en el desarrollo de nuevas tecnología.
Maxime Gariel, cofundador, presidente y director técnico de Xwing, agregó: “Durante los últimos 7 años nuestro equipo ha derribado barreras para avanzar en la autonomía de la aviación. Ahora, cuando unimos fuerzas con el principal desarrollador de taxis aéreos eléctricos, no puedo imaginar un mejor hogar para que el equipo de Xwing haga realidad nuestra visión compartida”.
Xwing ha realizado vuelos con una aeronave Cessna 208B Grand Caravan, lo que permitió al equipo centrarse en áreas como el procesamiento del sistema de visión, los algoritmos de detección y evasión, la gestión de misiones, incluida la planificación de trayectorias y actualizaciones en tiempo real, la toma de decisiones, las estaciones de control terrestre, las operaciones remotas y la integración de algoritmos de inteligencia artificial y aprendizaje automático.
A principios de 2024, la aeronave participó en el ejercicio Agile Flag 24-1 Joint Force de la USAF, durante el cual completó vuelos diarios, recorriendo alrededor de 2.800 millas y aterrizando en ocho aeropuertos públicos y militares, demostrando la capacidad de integrar aeronaves autónomas en el sistema de espacio aéreo nacional.
«Los sistemas autónomos son cada vez más prolíficos en el sector privado y también aportan ventajas potencialmente revolucionarias a la Fuerza Aérea», dijo el coronel Elliott Leigh, director de AFWERX y director de comercialización del Departamento de la Fuerza Aérea. «Creamos Autonomy Prime para mantenernos al día con este cambio y para mantenernos comprometidos como socio mientras esta tecnología evoluciona, de modo que podamos adaptarnos y evolucionar junto con el sector privado, manteniendo nuestra ventaja competitiva».
Aunque los términos del acuerdo no fueron revelados, se sabe que Joby pagó gran parte de la adquisición de la división de Xwing con acciones de la compañía.
