SF Express, el principal proveedor de logística integrada de China, junto con su subsidiaria con sede en Munich, Amazilia Aerospace, se han asociado con la empresa aeroespacial eslovena Pipistrel, para acelerar el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados a gran escala. Amazilia Aerospace aportará un control de vuelo digital avanzado y un sistema de gestión de vehículos para un innovador dron de carga de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) que ha sido diseñado y fabricado por Pipistrel.
Lo que SF Express busca es que una aeronave VTOL sea capaz de prestar servicios de transporte de una carga de 300 kg, en zonas remotas y aisladas, con un rango de vuelo de alrededor de 500 Km.
La aeronave diseñada por Pipistrel para cumplir las exigencias de la empresa SF Express, estará equipada con 8 núcleos de elevación vertical, cada uno de los cuales tendrá un rotor motorizado Pipistrel E-811 certificado por EASA, alimentados por baterías redundantes y altamente eficientes que garantizan un funcionamiento seguro aún en el caso de que 2 de los rotores queden fuera de servicio. El diseño de la aeronave y la producción de componentes del prototipo se llevará a cabo en las instalaciones de Pipistrel.
Tanto las computadoras que controlan a la aeronave como el sistema de gestión de vehículos han sido diseñados y fabricados por Amazilia Aerospace (Amazilia Aerospace Automatic Flight Control System and Vehicle Management System AFCS/VMS). El sistema incluye un hardware y software capaz de automatizar toda la operación de transporte de carga. Se puede integrar tanto en configuraciones de aviones VTOL como convencionales y ha sido diseñado específicamente para cumplir con los requisitos de operaciones logísticas a gran escala como las de la empresas SF Express.
Amazilia Aerospace ha investigado y experimentado por años en la Universidad Técnica de Münich (TUM). El sistema desarrollado no sólo es compatible con la economía del transporte aéreo de carga no tripulado, sino que también es versátil para escalarse a los efectos de sumar en una operación a una variedad de tipos y tamaños de aeronaves.
El prototipo de la aeronave está programado para someterse a pruebas de vuelo con el sistema Amazilia Aerospace en Europa, para luego validarse operativamente en China a partir de 2022, ya que SF Express tiene como objetivo desplegar en ese país una flota de drones de carga en 2023, para luego continuar con una expansión a otras naciones.
La empresa china busca que cualquier carga de hasta 300 kg pueda transportarse a cualquier parte del país en 36 horas, lo cual es un desafío importante, ya que implica franquear complicadas barreras naturales. El objetivo es brindar flexibilidad y velocidad a la par de las prestaciones que puede dar un helicóptero pero a costos tan bajos como los del camión. Para ello, la aeronave podrá volar a una altitud que le permita alcanzar zonas montañosas con serias dificultades de acceso.
Las empresas prevén la fabricación de 1.000 aeronaves en los próximos 10 años.