El 23 de febrero pasado se cumplieron los 60 años de la legendaria y confiable turbina PT6, con la cual Pratt & Whitney Canada (P&WC) movió decenas de modelos de aeronaves en todas partes del mundo. No fueron sólo 60 años, también se sumaron 500 millones de horas de potencia en decenas de miles de motores construidos. Se podría decir que en los 95 años de historia de P&W, la PT6 es una de las turbinas más versátiles, eficientes y, por qué no, trascendentes que se hayan fabricado para volar.
La PT6 es, como planta de poder en la aviación, un motor que ha dado vida a aviones ejecutivos, de aviación general, helicópteros y aeronaves militares para todo tipo de misión, en todas las geografías del planeta.
Los números también indican que se han construido unos 110.000 motores para unos 16.000 clientes a lo largo de estas 6 décadas.
“Nuestro motor PT6 permanece a la vanguardia del panorama de la aviación, brindando innovación en el rendimiento, los sistemas de control e inteligencia de datos”, dijo María Della Posta, presidente de Pratt & Whitney Canada. “El PT6 de hoy es hasta cuatro veces más potente (que el original), tiene una relación de potencia / peso 50 % mayor y un consumo de combustible específico de hasta un 20 % menor en comparación con el motor original. Cada nuevo modelo es desarrollado y diseñado con una misión, plataforma y cliente específicos en mente, al tiempo que persigue una huella ambiental reducida “, agregó Della Posta.
El PT6 es el único motor turbopropulsor en el mundo que se aprobó para operar en IFR (vuelo instrumental) con un sólo motor (SEIFR) en vuelos comerciales de pasajeros en Europa, América del Norte, Nueva Zelanda y Australia.
La familia PT6 ha prestado servicios no sólo como turbopropulsor, sino también como motores para helicópteros, vehículos terrestres, aerodeslizadores y barcos; también son utilizados como unidades de energía auxiliar; y en la industria. El PT6A cubre el rango de potencia entre 580 y 1.940 SHP (430 y 1.450 kW), mientras que el PT6B/C motoriza aeronaves de alas rotativas.
Un nacimiento y vida transcendentes
La historia de la PT6 empezó en 1956, cuando el presidente de Pratt & Whitney Canada (P&WC), Ronald Riley, pidió al gerente de ingeniería Dick Guthrie armar un equipo que diseñara una turbina a gas pequeña. Guthrie contó con un presupuesto de 100.000 dólares canadienses, lo cual era un presupuesto bajísimo. El ingeniero en jefe logró reclutar a profesionales con muy buenos antecedentes que tal vez fueron más motivados por el desafío técnico que por el dinero. El equipo diseñó un motor para un pequeño entrenador de Canadair, el CL-41. El motor tenía un empuje de 3.000 libras (13 kN), pero no sería el que se convertiría en la gran estrella de la compañía, sino un avance en el plan. Se siguió trabajando mientras se esperaba el veredicto del mercado sobre el motor creado y fue así que llegó un pedido para fabricar un turbopropulsor de 450 caballos de fuerza (340 kW) para aviones bimotores, fue así que apareció la primera aproximación a la PT-6. No fue fácil, surgieron problemas de ingeniería, los recursos se habían consumido y las ventas no eran buenas. En un momento se pensó en cancelar el programa. Sin embargo el esfuerzo continuó y se implementaron nuevos procesos de trabajo hasta que el 30 de mayo de 1961, la PT6 voló por primera vez montada en un Beechcraft 18 modificado por De Havilland, quien colocó el motor turbohélice en la nariz del avión.
La PT6 funcionó mejor de lo que se esperaba, por eso en 1963 se comenzó a producir en escala para ser utilizada un año más tarde.
El primer modelo PT-6 de producción, el PT6A-6, fue certificado en diciembre de 1963. La primera solicitud la realizó Beechcraft para el Beech Queen Air, un avión que atrajo la atención del Ejército de los EE. UU. que compró una variante denominada U-21 Ute. Esto significó un enorme espaldarazo para P&WC y para Beechcraft. Luego vendría el King Air y sus ventas suman unos 7.800 aviones vendidos. Pero, volviendo a la PT6, los millares son muchísimos más.
Esa es la historia abreviada de un noble motor sobre el que se ha escrito muchísimo. Han sido 60 años desde el diseño base. Pratt & Whitney Canada también festeja, sumando todas sus creaciones, las 1.000 millones de horas de vuelo. ¡Felicidades!