La palabra “Engelamiento “, expresa la formación de hielo sobre las superficies de una aeronave, ya sea que ésta esté en tierra o en vuelo, se ha convertido en un término aeronáutico.
En vuelo, el engelamiento suele limitarse a las capas más bajas de la atmósfera terrestre con temperaturas del aire entre 0° y 30°C y en ocasiones, aunque es poco común, hasta los 40° C.
Siguiendo este criterio, habría más posibilidades de engelar volando por debajo de los 30.000 pies, pues allí encontraremos gotas de agua y por encima habría nubes tipo cirrus formadas por cristales de hielo, lo que reduciría los riesgos asociados al engelamiento.
En vuelo, un avión con sus superficies a temperaturas por debajo de cero grado centígrado, engelará enseguida si choca con gotitas de agua líquida, aún cuando estas gotitas no estén sobre enfriadas. Las situaciones más riesgosas se dan cuando las gotitas de agua de las nubes están sobre enfriadas, es decir en estado de sobrefusión o subfusión son las que están a temperaturas entre 0ºC y 15ºC, en estado liquido, pero en un falso equilibrio.
Los términos: gotitas “sobre enfriadas”, “sobrefusión” o “subfusión”, a veces se prestan a confusión o no se entienden bien, de manera que vale la pena que echemos un párrafo al respecto:
El estado de sobrefusión o subfusión
El agua líquida que no se solidificó a pesar de estar a temperaturas por debajo de la de 0°C, estaconsituida por gotitas de agua muy pura que se solidificarán por sí solas recién cuando se enfríen entre -10°C y -40°C, dependiendo de su tamaño.
En las nubes estas gotitas son muy pequeñas, del orden de 0,02 mm, son muy livianas y numerosas; se mantienen en movimiento por corrientes ascendentes que generalmente se encuentran en nubes de desarrollo vertical, en especial las inestables, cumuliformes y de tormentas.
No confundir el tamaño de éstas con las de lluvia, que son mucho más grandes y por eso caen al no poder mantenerse en suspensión por las corrientes convectivas de las nubes de desarrollo vertical.
Volviendo a la gotita sobre enfriada, cuanto más pequeñita y pura sea, más baja será la temperatura requerida para solidificarla y lo hará en cristales de hielo.
Cuando estas gotitas chocan con una aeronave en vuelo, se congelan inmediatamente sobre ellas.
En nubes de desarrollo vertical, inestables, cumuliformes y de tormenta puede darse una combinación de hielo claro y granulado a la vez, cuando las gotitas que chocan con la aeronave son de distinto tamaño.