La NASA está pensando con más dedicación la forma en que podría colaborar con sus capacidades en el combate de los incendios forestales. La agencia ya ha estado involucrada en la gestión de incendios a través de la Dirección de Misiones Científicas (SMD, por su sigla en inglés) y, más recientemente, la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica (ARMD, según su acrónimo en inglés).
Hace casi un año, en mayo de 2021, NASA Aeronautics organizó un taller sobre la gestión de incendios forestales en el cual científicos y técnicos de la agencia se reunieron con representantes de varias organizaciones de gestión de incendios forestales y manejo del fuego del gobierno, la industria y la academia, con el objetivo de conocer mejor sus necesidades específicas e intercambiar ideas.
En el transcurso del taller se sucedieron una serie productiva de debates entre ARMD y SMD de la NASA, el Servicio Forestal y el Servicio Geológico de EE. UU., el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (CAL FIRE) que ayudaron a pensar en una reconfiguración de estrategias y procedimientos para la prevención y lucha contra el fuego forestal y terrenos abiertos. Entre las alternativas que surgieron se destacó la posibilidad del uso regular de sistemas de drones (UAS) como los que la NASA desarrolla dentro de los programas de movilidad aérea avanzada (AAM) y gestión de tránsito aéreo.
¿Qué se aprendió en el taller?
El taller, que fue de una sola jornada, se organizó en una sesión plenaria y reuniones específicas separadas que trataron cinco temas específicos, a saber:
- La planificación para la temporada de incendios.
- Los modelos y desafíos de predicción.
- La vigilancia aérea de incendios.
- La supresión y mitigación de incendios.
- Los esfuerzos para la recomposición posteriores al fuego.
En cada reunión de expertos del gobierno, la industria y la academia se discutió cómo funciona actualmente el manejo de incendios forestales, identificando las áreas específicas donde la tecnología de la NASA podría ser un aporte significativo.
Por ejemplo, un pequeño UAS pilotado a distancia con capacidades de despegue y aterrizaje vertical podría llegar al sitio de un incendio, proporcionar imágenes cercanas y abandonar el área mucho antes de que pudieran llegar los aviones tripulados que atacan el fuego. Estos drones también podrían estar equipados con tecnología de detección remota que puede identificar y mapear el calor, los gases peligrosos y la erosión que el incendio produce en el terreno. Además, podría desarrollarse un UAS que llegara a portar y rociar con precisión retardante en lugares apropiados gracias a sensores remotos y otras capacidades a bordo que posibilitan actuar como una herramienta quirúrgica en lugares de difícil acceso y baja visibilidad.
Un UAS podría ser el complemento ideal para una aeronave tripulada más grande que cumpla con las actuales técnicas sobre el fuego y, algo fundamental, podría reducir riesgos en ciertas circunstancias marginales.
Otro tema discutido durante el taller fue la importancia que tiene la velocidad de captura de datos e intercambio de información sobre incendios, lo que podría ayudar a tomar decisiones y modificar tácticas de manejo. Se señaló que el trabajo de la NASA en las operaciones y comunicaciones del espacio aéreo podría brindar soluciones que ayudarían a los bomberos a obtener la información temprana sobre la situación del fuego.
¿Qué se está haciendo?
Luego del taller, varios departamentos de la NASA que realizan investigaciones aeronáuticas han trabajado para adaptar, desarrollar y probar tecnologías que podrían marcar la diferencia en el manejo de incendios forestales.
Los investigadores del Centro de Investigación Glenn de la NASA, en Cleveland, han analizado la posibilidad de aplicar su trabajo en tecnologías como la detección remota, las imágenes térmicas, el hardware resistente al calor y los sistemas de comunicación avanzados para la gestión de incendios forestales en general.
Entre las adaptaciones se está procurando aplicar a drones sensores hiperespectrales y térmicos que podrían mapear la ubicación de un incendio, su tamaño y la velocidad con que crece el fuego. Esta capacidad permitiría contar con información muy detallada y precisa que se puede transmitir a los bomberos en tiempo real. Con hardware resistente al calor la aeronave que lleva estos sensores puede aventurarse de manera más segura a los lugares peligrosos y/o inaccesibles a los bomberos.
Mientras tanto, los investigadores de NASA Armstrong están considerando la aplicación de las capacidades del proyecto Resilient Autonomy a la gestión de incendios forestales adaptando un software que están probando que incluye capacidades de detección avanzadas para aplicar retardantes de precisión con aeronaves tripuladas remotamente.
Otro ejemplo activo entre las actividades de gestión de incendios forestales de la NASA es la gestión de tránsito escalable que mejore la respuesta a incendios forestales con tres objetivos generales: reducir los tiempos de respuesta, ampliar el papel de las aeronaves y proporcionar operaciones que puedan adaptarse a las condiciones que cambian rápidamente durante un desastre.
Las técnicas de manejo del fuego están evolucionando y las posibilidades de controlar antes y mejor el fuego podrían estar disponibles pronto. Lo importante es que se trabaje con previsión y se comprenda que los medios aéreos son recursos imprescindibles para atenuar el daño que las condiciones de cambio climático están produciendo en materia de incendios.